Заговор Древних

- Стой! - завизжала Злата. - Но я не могу произнести его имя, я связана ужасными заклятиями! Пойми, воин, меч, который ты можешь получить, куда важнее для тебя, чем моя смерть. Завладев мечом, ты сможешь с легкостью убить любого, даже того, чье имя я не могу тебе открыть.

- Вот как? - в глазах Ладомира наконец появился интерес. - Это уже лучше. Хорошо, я обещаю отпустить тебя живой. Рассказывай дальше.

- За этим селом есть холм, на нем стоит огромный валун.

- Проклятый холм, что ли? - уточнил Ладомир, кое-что слышавший об этом месте.

- Да-да, так его называют. В самом низу валуна есть выступ, нажав на который ты сдвинешь его и откроешь тайный ход. Меч глубоко внизу.

- Если бы она была человеком, я бы сказала, что она не лжет, - прошептала на ухо Ладомиру Виста.

- А теперь вытаскивай этот проклятый нож, - потребовала Злата. - Ведь ты обещал.

- Хорошо. Виста, возьми колышек и держи наготове, пока я буду вынимать нож, - Ладомир передал девушке осиновый кол. - Опасное это дело - оставлять в живых такую тварь.

Он задумался, размышляя, с какой стороны безопаснее подойти к Злате.

- Пожалуй, ты прав, Ладомир, - кивнула Виста. - Я тоже думаю, что в живых ее оставлять нельзя.

Она ударила быстро и точно, так что Ладомир не успел и пальцем шевельнуть. Злата оглушительно взревела, так что пришлось зажимать уши. Ее тело стремительно почернело, обуглилось, и через несколько мгновений на земле остался лишь пепел, в груде которого ярко блестел чародейский нож.

- Что ты наделала? Как ты могла? - Ладомир был потрясен.

- Ты же сам сказал, что опасно, - девушка деловито стряхнула пепел с ножа, почистила и вложила за голенище сапога.

- Но я не говорил, что ее надо убить, - перебил ее воин. - И потом, как ты могла нарушить слово?

- Какое еще слово? - удивилась Виста. - Я-то ничего и никому не обещала.

Глава седьмая

1

Со смертью Златы туман скоро рассеялся, но солнце так и не появилось, спрятавшись за тяжелыми дождевыми тучами. Ладомир и Виста поднимались на Проклятый Холм, искоса поглядывая на хмурящееся небо. Вечерело, надвигался дождь, и все это Висту ничуть не радовало, особенно если верить слухам, ходившим об этом холме.

Однако, по мнению Ладомира, дурной славой Проклятый Холм пользовался совершенно незаслуженно. Ведь любой человек, оказавшийся поблизости и не успевший до наступления сумерек добраться до села, мог спокойно заночевать на холме, не опасаясь за свою жизнь. Ни лесная, ни болотная тварь не осмеливались подняться сюда. А то, что у подножия холма вскоре собиралась изрядная толпа упырей или мертвяков, так это ж милое дело - размяться с утречка, покрушить силу вражью…

Однако местные крестьяне почему-то придерживались иного мнения и обходили холм стороной.

- Это подтверждает, что вампирша не солгала, - заметила Виста, выслушав Ладомира. - Там действительно что-то есть.

- Может и не солгала. Но, скорее всего, она рассчитывала, что с холма мы живыми не выберемся, - усмехнулся витязь.

- Вряд ли она надеялась на нечисть, - усомнилась Виста. - Скорее, на ловушку под холмом. Магические вещи должны хорошо охраняться.

- Прорвемся, - небрежно отмахнулся витязь. - Главное, чтобы она не обманула насчет кладенца. Будет меч - и о нечисти можно забыть.

Добравшись до вершины, они внимательно осмотрели гигантский - в полтора человеческих роста - камень, тщательно ощупали нижнюю часть, нажимая на все выступы.

Наконец один из них утонул вовнутрь, валун вздрогнул и со страшным скрежетом пополз в сторону, открывая в земле железный люк с кольцом. И будто волна пробежала по нему - сотни букашек бросились врассыпную, спасаясь от света. В траве прошмыгнула ядовитая змея, но ни Ладомир, ни Виста даже не заметили ее. Они стояли точно зачарованные и смотрели, как люк очищается от живого покрова, и как на нем постепенно проступают древние письмена.

Виста присела, поскребла ножом люк, очищая от ржавчины и грязи, попробовала прочитать надпись, но тщетно. Она не только не знала этого языка, но вообще впервые видела такие символы. Виста поднялась с недовольным видом, отряхнула колени и пробурчала:

- Плохо. Там наверняка что-то важное.

- Брось, - откликнулся Ладомир, поудобнее хватаясь за рукоятку люка. - Пишут для дураков. Умные и так могут сообразить что к чему.

Он резко выдохнул, страшно напрягся, под кольчугой стали вздуваться мышцы, все тело как будто увеличилось в размерах. Лицо побагровело, потянулись ручейки пота, ноги стали быстро погружаться в землю.

Наконец люк заскрежетал, приподнимаясь, и Ладомир, ушедший уже по колено в землю, с рычанием распахнул его, и обессилено повалился навзничь.

Над ним нависла Виста, заботливо вытерла пот с лица.

- А ты герой, - заметила она. - Впечатляющее было зрелище.

Ладомир перевел себя в сидячее положение, грудь ходила ходуном.

- И не такое поднимал, - снисходительно заметил он. - Как-то раз по пояс в землю ушел, прежде чем управился.