Заговор Кассандры

– Полагаю, у вас было достаточно времени, чтобы собраться с мыслями, – заговорил президент. – В сложившейся ситуации мы должны принять верное решение в самые сжатые сроки. – Он обвел взглядом присутствующих. – Примерно через час «Дискавери» окажется в «окне», благоприятствующем вхождению в атмосферу Земли. Еще через четыре часа корабль начнет снижение и семьдесят пять минут спустя приземлится на аэродроме базы Эндрюс. Я собрал вас, чтобы обсудить проблему: следует ли сажать корабль?

– У меня вопрос, господин президент, – подала голос Марта Несбитт. – В какой момент мы теряем возможность уничтожить «Дискавери»?

– Определенного срока попросту не существует, – ответил Кастилла. – Тот факт, что корабль оборудован мощным взрывным устройством самоуничтожения, по понятным причинам не разглашался. Тем не менее мы можем активировать механизм подрыва по спутниковым каналам связи в любой точке между нынешним местоположением корабля и посадочной полосой.

– Однако, господин президент, этот механизм был разработан для подрыва корабля на орбите, – возразил Билл Додж. – Его предназначение состояло в том, чтобы не допустить проникновения опасных чужеродных веществ из космоса в нашу атмосферу.

– Совершенно верно, – согласился Кастилла.

– Верно и то, что мы не имеем ни малейшего понятия о событиях на борту, – вмешался Джеральд Саймон. Он обвел взглядом помещение. – Пять храбрецов погибли. Мы не знаем, какой смертью они умерли. Но один выжил. Мы никогда не оставляем на поле боя тела павших. И если кто-то уцелел, мы обязаны спасти его.

– Согласна, – произнесла Марта Несбитт. – Во-первых, по последним данным, корабль исправен. Во-вторых, НАСА продолжает выяснять, что вывело из строя экипаж. Основное внимание уделяется запасам пищи и воды. Известно, что рост бактерий в условиях невесомости значительно ускоряется. Вполне возможно, что какой-то микрорганизм, безвредный на Земле, совершил неожиданную мутацию и поразил людей, прежде чем они успели что-либо предпринять.

– Мой долг – рассматривать события с государственной точки зрения, – сказал Саймон. – Корабль несет на борту нечто представляющее смертельную угрозу, и мы собираемся сажать его на Землю? Какой опасности мы подвергаем самих себя и остальной мир?

– Быть может, никакой опасности не существует, – возразил Билл Додж. – Это тебе не сценарий фильма «Штамм Андромеды», Джеральд. И не «Секретные материалы» об инопланетной заразе, проникшей на корабль. То, что погубило людей, имеет земное происхождение. Но здесь оно, очевидно, теряет свою смертоносность. При нормальной силе тяжести зловредный микроб погибнет.

– Вы готовы рискнуть страной, основываясь на теоретических предположениях? – спросил Саймон. – И даже целой планетой?

– По-моему, ты преувеличиваешь опасность, Джерри.

– А ты недооцениваешь ее!

– Дамы и господа! – Голос президента заставил собравшихся умолкнуть. – Вопросы, замечания, возражения – это очень хорошо. Только не надо спорить и огрызаться. У нас мало времени.

– Надеется ли НАСА получить разумное объяснение случившегося? – спросила советник по вопросам национальной безопасности.

Президент покачал головой.

– Тот же вопрос я задавал Гарри Лэндону. Он ответил отрицательно. Единственный оставшийся в живых, Дилан Рид – доктор медицины, но у него нет времени, оборудования и помощников, чтобы провести сколько-нибудь серьезное исследование. Мы располагаем общим описанием внешнего вида погибших, но этого недостаточно, чтобы определить причину смерти. – Он оглядел собравшихся. – Одно могу сказать наверняка: Гарри не допускает и мысли об уничтожении корабля. Следовательно, мы не можем привлекать к нашей дискуссии ни его, ни НАСА. Теперь вы все знакомы с имеющимися фактами, и нам пора поставить вопрос на предварительное голосование. Билл, мы начнем с тебя. Сажать корабль или уничтожить?

– Сажать.

– Марта?

– Уничтожить.

– Джерри?

– Уничтожить.

Президент сцепил пальцы. Заговорил Билл Додж:

– Сэр, я могу понять причины, заставившие моих коллег голосовать таким образом. Но мы не имеем права забывать о том, что на борту корабля живой человек.

– Никто об этом не забывает, Билл… – начала Марта.

– Позвольте мне закончить, Марта. У меня есть предложение, – перебил Додж и повернулся к остальным. – Как вы все знаете, я совмещаю несколько должностей и одна из них – сопредседатель подразделения космической безопасности. Вплоть до своей трагической кончины этот пост делил со мной Фрэнк Ричардсон. Мы предвидели, что когда-нибудь на борту управляемого или беспилотного космического корабля может произойти биологическая катастрофа. Особым нашим вниманием пользовались корабли-челноки. На случай заражения мы построили специальный объект.

– И где же он находится? – спросил Джеральд Саймон.

– На нашем испытательном полигоне у озера Грум-лейк, в шестидесяти милях к северо-востоку от Лас-Вегаса.

– О каком объекте идет речь? – осведомился президент.

Додж вынул из своего кейса видеокассету.

– Будет лучше, если вы увидите его собственными глазами.