Заговор по душам. (Малоросский прованс.)

- Доброго вечера! - позвала гостья, перегибаясь через столешницу и пытаясь высмотреть хоть кого в глубине кухни.

Электрические лампочки от силы в двадцать свечей заливали пространство теплым светом, отчего казалось, что вот-вот из-за большого котла выскочит босоногая Золушка и махнет рукой на испачкавшегося сметаной кота.

- Кто там пожаловал? - донеслось громогласное из-за шкафа, и в освещенный проход вышла настоящая кухарка: без талии, но с улыбкой на лице.

- Добрый вечер, - еще раз повторилась Вера, опуская взгляд, - я не знаю... подавали ли ужин... Я...

- Обнова... вижу я, барышня, что вы нездешняя, - повариха, вытирая руки о фартук, медленно шла по направлению к Епанчиной, - была бы старенькой, платьишко твое сидело бы поплотнее.

Удачная шутка вызвала смех, и несколько повязанных косынками голов выглянули в проходы. Вере бы смутиться, но вместо этого девушка улыбнулась:

- Ну, хорошего человека должно быть много.

Поварята довольно загомонили, а глава кухни засуетилась, усадила гостью за стол и предложила на выбор несколько блюд.

- Странные барышни-институтки, - зависнув над съежившейся в комок Епанчиной, кухарка оценивающе оглядела новоприбывшую, - кои думают, что им должно питаться воздухом, потайки запихают в себя печенье, а здоровая пища уходит беспризорникам. Али ты, девонька, не такая же?

Вера улыбаясь, покачала головой, пряча взгляд, и для подтверждения собственных слов придвинула к себе обе тарелки. И тут же спрятала руки под стол, положив их на колени. Повариха, оценив чужое рвение и аппетит, довольно заухала совой:

- Баба Марья меня зовут, - представилась пышка.

- Вера... - выпалила девушка, но тут же опомнилась - негоже девице болтать с набитым ртом, да еще и представляться одним именем. - ...Николаевна Епанчина. Университет гуманитарных наук. Петербург. Историю...

- Историю будете преподавать! - поспешила всплеснуть руками повариха. - Это заместо нашей почившей Софьи Игнатьевны, царство ей небесное! - пухлая рука взметнулась, осеняя хозяйку крестным знамением. - Вот радость-то!

Вера успела повторить жест кухарки прежде, чем вновь опустила глаза.

- Очень вкусно, - Епанчина одарила заслуженным комплиментом блюда из экологически чистых продуктов, - а вы... баба Маша... можно я буду звать тетя Маша. Можно?

Такой простой и заданный прямо вопрос заставил кухарку прослезиться. Она даже позволила себе присесть на стул напротив и подпереть румяную щеку рукой:

- Можно... - слегка удивленно разрешила женщина, пахнущая жаренным луком.

- А вы меня... уж простите... тоже по простому - Верой. Мы с вами, дамы хоть и светские, да все одно под одним Богом ходим...

- Вон оно как, - выдохнула удивление тетя Маша, - молода горлица, а умом и духом не слаба! Да коли взяли вас, Вера Николаевна, вместо Софьюшки... Она-то умела сорванцов своих усмирять.

- А что, трудно с детьми, да?

Кухарка Марья пододвинула пышную булку на блюдечке поближе к Вере.

- А с детями всегда трудно. Но коли хыст есть, то и Бог в помощь будет.

На ужин больше никто не пришел. Оставшиеся в гимназии работники либо ушли трапезничать в город, либо, как Елена Игнатьевна, заказали принести ужин к себе в кабинеты. Зато никто тетю Машу не отвлекал, и Вере удалось выяснить немного интересных деталей.

Зарплата провинциального учителя женской гимназии составляла порядка восьмидесяти рублей в месяц. Это при условии полного содержания - еда, жилье. Довольно прилично для выпускницы бестужевских курсов. На эти деньги, как сказала новая подруга, можно было приобрести полрояля известной марки, или ломовую лошадь, или шесть длинных пальто, или мундир парадный офицерский и еще шапку гусарскую штабную в придачу. А уж как пировать-то можно! Бутылка "Красноголовки" объемом чуть больше поллитры стоила сорок копеек, а "Белоголовки" - шестьдесят. Вот уж сомнительное удовольствие - напиться казенки по рублю за литр!

На рынке за две копейки - вот где раздолье - можно было набрать дюжину отборных соленых огурцов. А накушаться "от пуза" в хорошем ресторане - за полтора-два рубля.

Вера слушала и качала головой. Про колбасу "Докторскую" за пятьдесят копеек килограмм она от мамы слышала. Но что б вот так...

- А скажите, пожалуйста, тетя Маша...

Вера, в силу строгого воспитания, никак не могла заставить себя обращаться к старшей по возрасту женщине на "ты". И еще болезненно реагировала на "выканье" по отношению к себе. Но приходилось смиряться - нужна была информация. А словоохотливая кухарка с превеликим удовольствием вываливала эту самую информацию со скоростью и объемами созревающего дрожжевого теста.

Про людей именитых учебники истории и архивы государственных учреждений писали много, а вот про столяров и плотников - как кот наплакал.

- Ремесленники у нас сидят в припортовом районе и районе Забалки. Там можно найти и кузнецов, и кожевников, и резчиков по дереву. Только одна туда не ходите. А хотите, я вам в проводники Зайку нашего дам? Он хоть и нем, да много чего понимает. Все ловит на лету и соображает не хуже стряпчего управского.