Заградотряд Его Величества. "Развалинами Лондона удовлетворен!"

- Ну не скажи. Если до сих пор не пошли на корм рыбам, то самые настоящие. Верная примета!

"Святая Бригитта" за тридцать лет своего существования что только не перевозила. Не раз в её трюмах оказывались чёрные невольники для хлопковых и сахарных плантаций Нового Света, четырежды ходила на китобойный промысел к берегам Гренландии и Исландии, курсировала с грузом опиума между Калькуттой и Сингапуром, а потом старой шхуне не повезло. Или наоборот повезло, это как ещё посмотреть. Нилу О"Лири, выкупившему видавшее виды судно у прежнего владельца, до смерти надоели тёплые воды, и захотелось достойно встретить старость, пробавляясь таким почтенным и достойным промыслом, как контрабанда. Вот тут и вышли на него люди маркиза де Бонжеленя с предложением. Моряк подумал-подумал, да и согласился, тем более отказаться ему всё равно бы не позволили. И откуда только гнусный француз прознал о прошлогодних шалостях в Карибском море, если ни одного из ловцов жемчуга не осталось в живых?

Но всё оказалось не так страшно, как это представлялось в первый момент - его сиятельство согласился не предавать дело огласке, сулящей значительные неприятности вплоть до виселицы, но поставил условием работу только на него одного. Не очень прибыльно, зато стабильно и достаточно безопасно.

И вот впервые "Святая Бригитта" попробовала себя в качестве военного корабля под командованием самого настоящего лейтенанта Флота Его Величества, что подтверждалось выданным Нилу О"Лири патентом. Насмешка судьбы, право слово... шхуна так и осталась старой, провонявшей протухшей ворванью посудиной, а вся её воинственность заключалась в забитых солдатнёй трюмах.

И внушительная премия от маркиза, если ни один из этих солдат никогда не ступит на английскую землю. Премия с подробным описанием необходимых для её получения действий.

- Как ты думаешь, Чарли, русские моряки нас не обманут?

- Это смотря какие попадутся, - поёжился боцман.

- А что, между ними есть какая-то разница? Я раньше не замечал.

- А ты их много видел?

- Ну... дважды был в Архангельске. Лет пятнадцать назад.

- Они изменились, Нил, причём очень сильно. Те, что начинали службу при их царице Екатерине, ещё помнят и соблюдают хоть какие-то правила благородной войны...

- Есть и другие?

- Есть, - вздохнул Чарли. - Император Павел выпестовал целый выводок голодных и жадных до славы волчат, и не дай нам бог попасться им в лапы.

- Ужасы ты какие-то рассказываешь.

- Чистая правда, Нил. Знаешь, сколько английских кораблей вышли в море, и больше о них никто и никогда не слышал? Сотни! Ушли из порта и пропали.

- Что, даже спасшихся не было?

- А я про что говорю?

Капитан нахмурился, хотя вроде и до этого его физиономия не блистала благодушием:

- А если не испытывать судьбу и не ложиться в дрейф в условленном месте? Знаешь, как-то не хочется зависеть от настроения и желаний желторотых юнцов в русских мундирах, вдруг решивших потренировать канониров в стрельбе по беззащитной шхуне. Уйдём на всех парусах, да и плевать на премию!

- Маркиз тебя потом даже в преисподней достанет. Да и куда ты собрался идти? У нас ни воды, ни припасов.

- Надо было взять.

- А смысл тратить деньги, если всё равно всё утонет? И я бы не советовал обманывать арматора.

- Тоже верно, - согласился Нил, прекрасно понимающий, что контракт с маркизом может расторгнуть только одна сторона, и он сам ей никак не является. - Ты офицеров запереть не забыл?

- И солдат тоже запер, а что?

- Ничего, - отмахнулся О"Лири, которому померещился промелькнувший около канатного ящика красный мундир. - Показалось.

Но вот щелчки взводимых пистолетных замков не спутать ни с чем, как и лошадиную физиономию с роскошными рыжими бакенбардами.

- Офицер для особых поручений при генерале Голдсуотри майор Джон Маккейн. Вы арестованы, господа предатели.

- Чёрт побери, Нил, откуда он взялся?

- Уже неважно, - отозвался капитан шхуны, хорошо помнивший, как начальник разведки английского экспедиционного корпуса в Испании махал им с причала шёлковым платочком. - По-моему мы крепко влипли.

И, как назло, под рукой нет даже ножа, а из трюма, заполняя всю палубу, выбегают вооружённые солдаты. Сейчас Нил О"Лири не дал бы за свою жизнь и потёртого фартинга...

- Надеюсь, вы поделитесь со мной подробностями вашего предательства, господа?

План майора Маккейна был незатейлив и прост, но самому ему он казался верхом совершенства, так как учитывал самую большую слабость противника - желание избежать лишних потерь среди экипажей судов. Они не будут топить шхуну без всяких предупреждений. Русские излишне самоуверенны, или это обычная, свойственная диким народам беспечность и убеждённость, что заключённое соглашение выполняется обеими сторонами в обязательном порядке? А может вообще желание прослыть гуманистами? Смешно, право слово! В нынешнее жестокое время побеждает сильный и решительный, но никак не доверчивый и добрый.