Закат

Эф вспомнил – теперь он почувствовал от этого острый укол стыда – ту апатию, которая охватила его после ареста, когда он сидел в опросной комнате резиденции ФБР. Он с отвращением посмотрел на предложенный ему коктейль – Палмер все еще ожидал, что Эф выпьет его.

– Самым разумным ходом с вашей стороны было бы заключить сделку, – продолжил Палмер.

– Мне нечего предложить, – сказал Эф.

Палмер помолчал, размышляя над услышанным.

– Именно поэтому вы продолжаете сопротивляться?

– Отчасти. Почему все веселье должно достаться лишь таким, как вы?

Палмер резко убрал руки на подлокотники кресла – с такой решительностью, словно у него только сейчас открылись глаза.

– Это все мифы. Кино, книги, легенды… Они просто впечатались в сознание, укоренились в памяти. Те развлечения, что мы вам продавали… подразумевалось, что они должны успокаивать вас, примирять с действительностью. Все было задумано так, чтобы вы оставались в повиновении, но продолжали мечтать. Желать нового. Надеяться. Жаждать большего. Все, что угодно, лишь бы поменьше чувствовали себя животными, лишь бы отвлекли свое внимание от этого ощущения и обратили бы его на вымыслы, рассказывающие вам о существовании, наполненном куда как большим смыслом… о высшем предназначении. – Палмер опять улыбнулся. – О чем-то, что лежит за пределами привычного цикла «рождение – воспроизводство – смерть».

Эф указал на Палмера своей вилкой:

– Но разве не этим вы сейчас озабочены? Вы полагаете, что скоро выйдете за пределы смерти. Вы верите в те же самые вымыслы.

– Я? Жертва того же великого мифа? – Палмер задумался об этой точке зрения, но быстро отбросил ее. – Я сотворил себе новую судьбу. Я отрекаюсь от смерти во имя избавления. Мое видение таково: то человечество, о котором у вас так болит душа, уже подчинено и полностью запрограммировано на порабощение.

Эф пронзительно взглянул на него:

– Порабощение? Что вы имеете в виду?

– Я не собираюсь рассказывать вам все в деталях, – покачал головой Палмер. – Не потому, что, вооружившись этой информацией, вы могли бы сотворить нечто героическое. Наверное, могли бы, но – не теперь. Слишком поздно. Жребий брошен.

У Эфа голова пошла кругом. Он вспомнил речь Палмера, произнесенную… когда же? Да сегодня, только раньше. Вспомнил его торжественное заявление.

– Зачем вам понадобился карантин? Зачем блокировать города? Какой в этом смысл? Разве только… Вы что, хотите согнать нас в стада?

Палмер не ответил.

– Они не могут обратить всех и каждого, – говорил Эф, – потому что тогда кровяные обеды закончатся. Вам нужен надежный источник пищи…

Тут-то до него и дошло, что именно провозгласил Палмер в своей речи.

– «Система продовольственного снабжения…» «Разнообразные мясоперерабатывающие учреждения…» Неужели вы… Нет…

Палмер сложил на коленях старческие руки.

– Но тогда… Что там насчет атомных электростанций? – напирал Эф. – Почему вы хотите ввести их в строй?

Ответом Палмера была все та же фраза:

– Жребий брошен.

Эф положил на стол вилку, вытер салфеткой лезвие ножа и аккуратно присоединил нож к вилке. Его тело требовало белковой пищи, как тело торчка – очередную дозу, но сейчас откровения Палмера убили в нем всякие позывы к еде.

– Вы не безумны, – с расстановкой сказал Эф.

Он пристально разглядывал Палмера, словно вчитываясь в него.

– Вы даже не злобны. Вы в отчаянии. И конечно же, страдаете манией величия. Вы абсолютно извращены. Неужели эта чудовищная круговерть порождена всего лишь смертным страхом одного богатого человека? Вы пытаетесь откупиться от смерти? Фактически выбираете альтернативу? Но – чего ради? Что вы еще не сделали в жизни такого, к чему испытываете страстное вожделение? И что останется для вас такого, чего следовало бы вожделеть?

На какую-то мимолетную долю секунды в глазах Палмера промелькнула тень слабости, может быть, даже страха. В это мгновение он и явил себя тем, кем был на самом деле, – слабым, хрупким, больным стариком.

– Вы не понимаете, доктор Гудвезер, – сказал он. – Я всю жизнь болен. Всю мою жизнь. У меня не было детства. Не было отрочества. Сколько себя помню, я всегда боролся с собственной гнилью. Страх смерти? Я проживаю с ним каждый день. Чего я хочу сейчас, так это превзойти его. Заставить его умолкнуть. Это бытие в человеческом обличье – что оно дало мне? Каждая радость, каждое удовольствие, которые я когда-либо испытывал, были испоганены этим неумолчным шепотком болезни и разложения.

– Но… стать вампиром? Неким… некой тварью? Кровососущим монстром?..

– Ну что же… Определенные меры уже приняты, соглашения достигнуты. Я буду неким образом возвышен. Понимаете ли, даже на следующем этапе существует какая-то классовая система. И мне обещано место на самом верху.

– Обещано вампиром. Вирусом. А как насчет его собственной воли? Он собирается подавить вашу точно так же, как подавил волю всех остальных, отобрать ее у вас, сделать вас продолжением себя самого. Что в этом хорошего? Просто замена одного шепотка на другой…