Закат

– Поверьте мне, я справлялся с куда большими бедами. Но с вашей стороны очень любезно, что вы проявляете такую заботу о моем благополучии.

Палмер перевел взгляд на огромные окна, словно пытаясь рассмотреть сквозь отражение в стекле гибнущий город, лежавший внизу.

– Люди предпочтут этой участи любую судьбу, какая бы она ни была. Вот увидите, они с воодушевлением примут нашу альтернативу. Будут приветствовать любую систему, любой порядок, который пообещает им иллюзию безопасности. – Он отвел взор от окна и снова посмотрел на стол. – Однако вы даже не притронулись к напитку.

– Возможно, я не запрограммирован. Возможно, люди более непредсказуемы, чем вам представляется.

– Я так не думаю, – возразил Палмер. – У каждой модели есть индивидуальные аномалии. Вот, например: знаменитый врач и ученый становится убийцей. Забавно. Чего не хватает большинству людей, так это видения – видения истины. Способности действовать с неотразимой уверенностью. Не-ет, как группа – как стадо, говоря вашими словами, – они легко управляемы и замечательно предсказуемы. Они вполне способны продавать, обращать и убивать тех, кого они заверяют в своей любви, – лишь бы обрести взамен спокойствие духа или получить горстку съестного.

Палмер пожал плечами в явном разочаровании оттого, что Эф, видимо, покончил с едой.

– А теперь вы отправитесь назад, в резиденцию ФБР.

– Те агенты тоже в игре? Насколько масштабен ваш заговор?

– «Те агенты»? – Палмер покачал головой. – Как и в случае с любой другой бюрократической организацией – ну, например, ЦКПЗ, – стоит взять под контроль верхушку, и вся остальная структура начинает выполнять приказы. Патриархи действовали подобным образом многие годы. Владыка – не исключение. Неужели вы не понимаете, что правительства как раз и были созданы для таких целей в первую очередь? Так что… нет, никакого заговора не существует, доктор Гудвезер. Все это та же самая структура, существующая с начала письменной истории человечества.

Господин Фицуильям отключил Палмера от машины-кормилицы. Эф понял, что Палмер уже наполовину стал вампиром: скачок от внутривенного питания к кровяному кормлению не так уж и велик.

– Зачем вам понадобилось видеть меня? – спросил Эф.

– Ну разумеется, не злорадства ради. Надеюсь, с этим все ясно. И не ради того, чтобы облегчить душу. – Палмер даже хихикнул, но тут же вновь обрел серьезный вид. – Это мой последний вечер в качестве человека. Мне вдруг пришло в голову, что обед с моим несостоявшимся убийцей может стать важной частью всей программы. Завтра, доктор Гудвезер, я продолжу существование в плоскости, которая лежит вне досягаемости смерти. И ваш род тоже продолжит существование…

– Мой род? – перебил его Эф.

– Ваш род продолжит существование в плоскости, которая лежит вне досягаемости надежды. Я доставил вам нового мессию, и Судный день уже близок. Мифотворцы были правы во всем, за исключением того, в каком виде произойдет второе пришествие мессии. Он действительно воскресит мертвых. И будет восседать на последнем суде. Бог обещает вечную жизнь. Мессия обеспечивает ее. И он утвердит на земле царствие свое.

– Кем же при этом будете вы? Царедворцем? По мне, дело выглядит так, что вы просто очередной робот, исполняющий его приказания.

Палмер состроил покровительственную гримасу, сложив сухие губы бантиком.

– Понимаю. Еще одна неуклюжая попытка вселить в меня сомнения. Доктор Барнс предупреждал меня о вашем упрямстве. Впрочем, я полагаю, вам не следует останавливаться. Можете пробовать еще много-много раз…

– Я ничего не пробую и не пытаюсь. Если вы не в состоянии понять, что он водит вас за нос, значит заслуживаете, чтобы вам сломали шею.

Выражение лица Палмера не изменилось. А вот что творилось за этим выражением – дело другое.

– Завтра, – сказал он. – Все произойдет завтра.

– А почему вдруг он станет делить власть с кем-то еще? – поинтересовался Эф.

Он сидел прямо, опустив руки под стол. Эф говорил по наитию и чувствовал, что его слова достигают цели.

– Подумайте об этом. Какой контракт обязывает его к сделке между вами? Вот вы встречаетесь, вас двое, что вы такое сделаете? Просто пожмете друг другу руки? Вы не кровные братья – пока еще не кровные. В самом лучшем случае завтра – в это же время – вы будете просто-напросто еще одним кровососом в улье. Поверьте эпидемиологу. Вирусы не заключают сделок.

– Без меня он ничего не добился бы.

– Без ваших денег… Без вашего космического влияния… Да, он ничего не добился бы. Но всего этого, – Эф кивком показал на хаос внизу, – больше не существует.

Господин Фицуильям выступил вперед и придвинулся к Эфу.

– Вертолет вернулся, – сказал он.

– Ну что же, доброго вам вечера, доктор Гудвезер, – произнес Палмер, откатываясь от стола. – И до свидания.

– Он же там обращает людей налево и направо, причем совершенно бесплатно! – воскликнул Эф. – Поэтому задайте себе вот какой вопрос. Если вы, Палмер, столь важны, черт побери, то зачем ставить вас в очередь?