Уголовный мир, так же как любое общество, имеет собственную структуру, иерархию, свод законов, систему контроля и наказания. До недавнего времени элитой криминальной среды были «воры в законе» — по-своему уникальная формация, имеющая место только в России.
В отличие от многих других криминальных сообществ, организация «воров в законе» никогда не имела чёткого ядра и постоянно функционирующих отделений, а верхушка действовала на основе полного равенства участников. Воры, объединённые жёсткими рамками «блатных» традиций, подчинялись решениям, принимаемым неким органом управления — сходкой, в том числе в форме письменных обращений к преступному миру (пресловутые воровские «прогоны» и «малявы»). «Воры в законе» считались не только элитой преступного и тюремного мира, они были его криминальными лидерами, которые полностью отвечают за порядок в тюрьмах и колониях, формируют новые преступные кадры, выступают в роли третейских судей и во многих случаях распоряжаются судьбами обычных зеков. На них же традиционно возлагалась организация и контроль за использованием «общаков».
При этом среди воров постоянно идёт борьба за власть, образуются противостоящие друг другу группировки. «Славяне» — это так называемые «чистые» воры, чтущие старые традиции. Поэтому они часто не признают представителей другого, кавказского, крыла по той причине, что среди кавказцев якобы много купленных воров — «пиковых», или, как их ещё называют, «лаврушников». Известен один такой «лавровый вор» — на момент коронации ему исполнился 21 год, и он ни разу не сидел.
Когда и где появились «воры в законе», точно не известно. По одной из версий, их история насчитывает уже без малого 300 лет, и одним из первых был вор Ванька-Каин, который, кстати, до того как стать вором, работал в сыске и даже считался одним из лучших сыщиков. Но криминальные наклонности взяли верх, и во главе созданной им банды Ванька-Каин вышел на большую дорогу грабить богачей. В 1731 году вор Иван Осипов по кличке Ванька-Каин был «коронован» на воровской сходке. Он внёс в воровскую кассу денежный пай и произнёс клятву на верность криминальному обществу.
Советская криминология и криминалистика ведут историю «воров в законе» с 30-х годов прошлого века, с того самого времени, когда в стране было создано Главное управление лагерей — так называемый ГУЛАГ. Чтобы завоевать звание «вора в законе», необходимо было не просто отсидеть (причём много раз), а отсидеть «правильно», заработать в зоне авторитет. И обладателей этого титула связывал особый кодекс поведения: не работать, не сотрудничать с властями ни в какой форме (в том числе не служить в армии), не жениться и вообще не иметь постоянных связей с женщинами. Воры очень серьёзно заботились о чистоте своих рядов. По воровскому закону вор, появившийся на зоне, должен был объявить себя в течение суток. Но не дай бог объявить это звание обыкновенному и пусть даже авторитетному самозванцу или «сухарю» (развенчанному вору). Уголовная проверка («прогон») идёт быстро, и информация от авторитетных людей, кто «короновал» и когда, не заставит себя ждать. Наказание за ложь — смерть.
В конце 40-х годов эти традиции привели к почти полному уничтожению «классических» воров: во время Великой Отечественной войны многие из них сражались в рядах Красной Армии (то есть служили государству), а после победы над Германией вернулись в лагеря. Именно тогда между «ссучившимися» и «законниками», не отступившими от традиций, началась так называемая «война воров и сук», в результате которой обе стороны понесли значительные потери.
Оставшиеся «воры в законе» часто гибли в межгрупповых разборках, многих убили во время мафиозной войны 1993–1996 годов. В Татарстане мало кто помнит сегодня криминальных деятелей середины 80-х, державших под контролем едва ли не всё преступное сообщество республики. Лёня Француз, Ларик, Рашпиль… Эти имена уже ничего не говорят даже оперативникам.
Воровской мир, при всей своей закрытости, всё же часть общества, пусть изнаночная, так что и он не избежал коррупции. За деньги сегодня можно купить воровской титул, даже не отсидев срок. Неудивительно, что количество воров в последние годы резко выросло, зато авторитет их практически исчез.
И вот парадокс: в Татарстане именно «правильные» воры как раз и не котировались. В отличие от других регионов, они пользовались авторитетом только в том случае, если он был заработан в рядах местных преступных группировок. Короля играет свита, и воры-одиночки практически не имели в регионе шансов на власть: лидеры татарстанских группировок их попросту не признавали. Куда проще было объявить такого вора алкашом, поставить под сомнение «законность» его коронации или даже убить, чем делиться с ним доходами.
Фраза «воры в законе в Казани долго не живут», пожалуй, наиболее точно определяет специфику татарстанского криминалитета: общепризнанные «короли» преступного мира в Казани не имеют особого влияния и, как следствие, долго здесь не задерживаются.