Закат Тьмы

– Некоторые Человеческие Королевства, связанные союзом с тем или иным торговым родом Вакри, изредка совершали карательные нападения на пиратские острова, – ответствовал один из вакрийских старейшин. – Это причиняло пиратам довольно ощутимый урон, но в целом не искореняло наши беды. Сила пиратов суть в их кораблях, а пиратские эскадры скрывались в океане. Их острова подвергались опустошению, но Людям они не нужны, а ни один торговый род не поселится на Пиратской Гряде. Это слишком далеко от родного архипелага и материка, если пираты организуют блокаду, из неё уже не вырваться. Род быстро останется без кораблей, рыбаков и пищи. Иными словами, Люди сжигали несколько островов и уходили. Пираты же возвращались и свирепствовали в наших водах ещё сильнее, стремясь возместить убытки. Посему лучшим решением во все времена являлась дипломатия, основанная на системе взаимных договоров между различными торговыми и пиратскими родами, а также разумная ценовая политика в области выкупов.

– Но, в таком случае… – нахмурилась Принцесса, – не получится ли так, что пираты разбегутся, увидев наш флот, даже не вступив в бой? Если их соглядатаи повсюду, то им известно о прибытии на остров рода Маара множества волшебников вкупе с оркскими воинами.

– Мы предприняли все усилия, дабы о вашем появлении пираты узнали как можно позже, – заверил её Сударь Тим. – Однако быть в этом уверенными наверняка суть весьма неосмотрительно с нашей стороны. Потому предложенный объединившимися торговыми родами план именно таков! Мы собрали крупный флот, но если пиратские рода также объединены, то совокупная численность их вымпелов будет превосходить нашу почти вдвое. Это покажется им первым преимуществом. Вторым преимуществом является союз пиратов с к’Зирдами, что сделало их корабли доверху набитыми змеиными языками, которых они могут не жалеть в абордажных боях. Скорость пиратов выше, нежели наша, что дает им возможность выйти из боя и спастись бегством в случае, если шансов на победу не окажется. Это третье и самое важное для них преимущество. Мы полагаем, что пираты встретят наш флот всеми своими силами, но прежде, чем ринуться в атаку, проведут разведку боем. Они бросят на нас одну-две эскадры и станут наблюдать за развитием событий. Если могучие чародеи и бесстрашные Орки окажутся им не по зубам, пираты разбегутся.

– Тогда пусть маги и Орки не вступают в бой сразу! – предложила Айлани. – Пускай они укроются внутри кораблей и ждут решающего часа, а я не позволю вакрийским морякам погибнуть.

– Но если шпионы пиратов всё же пронюхали о появлении в составе нашего флота чародеев и Орков, то они распознают ловушку! – возразил Сударь Тим. – И тотчас скроются в океане! Посему первый бой должен быть очень правдоподобен! В нем должны участвовать все, только так пираты попадутся в нашу ловушку! Если вы, Ваше Высочество, поначалу станете исцелять всех без исключения, как сие произошло в битве при Арзанне, они уверуют в то, что способны одержать верх числом, и поспешат вступить в сражение всеми силами как можно быстрее. Ибо им необходимо успеть пленить и связать волшебников прежде, чем Белый Маг осознает свою ошибку!

Военный совет ещё долго обсуждал детали и выдвигал прогнозы относительно возможных вариантов поведения неприятеля, но в итоге план Вакри был принят, ибо у остальных народов Альянса отсутствовал опыт морских битв. Принцессу сей план порадовал возможностью хотя бы в первые минуты сражения не позволять Смерти собирать свою жатву. Созерцание множества гибнущих жизней причиняло естеству Белого Мага великие страдания, и Айлани чувствовала, что с каждой новой битвой сия боль всё возрастает. Сражение небольших отрядов ей удавалось выдержать, но когда в баталии сходились многотысячные армии и ручейки жизней иссякали сотнями, желание прекратить смертоубийство было нестерпимым. Посему замысел Вакри её устроил гораздо более, нежели предложение Его Величества Трэрга уничтожать поголовно все пиратские корабли, что попадутся флоту по пути к Пиратской Гряде, а торговые суда, если таковые будут, пленять и не отпускать до самой битвы, дабы исключить утечку важной информации.

Последующие пять суток минули на удивление спокойно. Собрание вакрийских старейшин ожидало встретить первые пиратские эскадры уже утром, но сии ожидания не оправдались. Море вокруг было пустынно, и высланные во все стороны для разведки корабли не замечали неприятельских парусов даже на горизонте. Ежедневно Король соединял флагманский корабль порталом с другими кораблями флота, собирая на военный совет командиров эскадр, и они подолгу обсуждали предстоящую баталию. Айлани чувствовала себя лишней на подобных обсуждениях и потому с разрешения Его Величества покидала совет и подолгу стояла у бушприта, наслаждаясь океанским пейзажем, утопающим в ласковых лучах летнего солнца.