Закат Тьмы

– Тунеядцы предали нас! – Гонец, прибывший от Виконта Вэйдина, сидел перед Принцессой и описывал ей суть происходящего. – Они оказались в сговоре с Графом Нарлунгом! В тот миг, когда, согласно вашему повелению, мы распахнули городские ворота, дабы впустить их внутрь, подлые изменники выхватили оружие и набросились на охраняющих ворота солдат! Изменников было не менее тысячи, среди них женщины, которые также нападали на стражей ворот с оружием в руках, чего никто не ожидал. Воины со стен и из близлежащих казарм поспешили на помощь охране, но шпионы неприятеля преградили им путь! Оказалось, что их в Арзанне не менее сотни, это они подбили людей селиться у городских ворот, якобы подальше от заражения, которое сами же устраивали. Вспыхнул бой, и закрыть ворота мы не смогли, вход заполонили тунеядцы, стража ворот была в меньшинстве и погибла. Всё случилось слишком быстро, Ваше Высочество, мало кто из горожан успел понять, что происходит!

Гонец указал рукою в окно, за которым множество людей бежали навстречу карете прочь от городских стен, стремясь укрыться в центре столицы. Горожане с тюками и факелами увлекали за собою плачущих детей и были подвержены панике, пытаясь влезть в каждый подвал, встречающийся им на пути. С каждым ударом сердца толпа становилась всё гуще, ища спасения среди строений.

– Едва изменники и шпионы захватили ворота, с противоположенного края долины к городу устремились войска Графа Нарлунга! – продолжал гонец. – Наверняка они под покровом ночи подошли к долине вплотную, но наши разведчики не смогли обнаружить их приближения, ибо лагерь тунеядцев был разбит именно там, где в долину выходит дорога! Конные отряды неприятеля достигли распахнутых ворот прежде, чем мы перебили изменников и шпионов, и ворвались в город. В этот момент Главнокомандующий привел подкрепления и отправил меня за вами. Мне неизвестно, какова сейчас военная обстановка у ворот.

Тем временем бегущая к центру столицы толпа стала настолько многочисленна, что вознице пришлось пустить лошадей шагом, дабы не подавить охваченных паникой Людей. Карета продиралась через плотный человеческий поток, всюду звучали испуганные возгласы затерявшихся в сутолоке детей и призывные крики родителей, пытающихся продираться сквозь толпу им на помощь. Огни мелькающих факелов тревожно метались, отбрасывая на стены домов и поверхность живой реки кривые рваные тени, и глухо доносящиеся с городской окраины звуки разрывов добавляли в и без того зловещую картину ощущение беззащитности и неотвратимости приближающейся трагедии. Ближе к окраинам людской поток очень быстро поредел, грохот взрывов и шипение смертоносных заклятий звучали уже где-то недалеко, и Принцесса, выглянув в окно, увидела, как предрассветную темноту прорезают отблески вспышек и отсветы пожаров.

– Ваше Высочество, прошу вас не приближаться к окну! – стоящий на подножке снаружи воин прижался к окну облаченным в доспехи телом, закрывая его собой целиком. – Мы не знаем, насколько продвинулся неприятель! Нас могут поджидать шпионы или изменники!

Телохранитель оказался прав. Спустя две лиги снаружи раздались крики сражающихся людей и звон соударяющихся клинков. В карету вонзилось несколько стрел, заставляя Айлани сжаться и вздрагивать от стука вонзающихся в дерево острых наконечников. Испуганная Лимми затолкала Принцессу в угол, подальше от окна и двери, заслонила собой и неожиданно выхватила кинжал, достав его непонятно откуда. Гонец Виконта Вэйдина обнажил меч и выскочил из кареты, захлопывая за собой дверь. Первая Фрейлина защелкнула за ним задвижку, дабы не позволить врагам проникнуть в карету запросто, и замерла с занесенным для удара оружием, изготовившись пронзить всякого, кто осмелится вломиться внутрь. Звон клинков снаружи усилился, и Принцесса различила глухую скороговорку Лорда Тэрвиса. Сухо треснула Молния, отдавая разряд цели, кто-то закричал особенно громко, и Наставник выкрикнул формулу Магической Стрелы.

Айлани, стараясь не высовываться из относительно безопасного угла, торопливо вызвала Око Целителя. Королевские кареты выполнялись из талуанского лапчатого дуба, имеющего весьма прочную древесину, и зачаровывались сильнейшими магами. Эту карету напитывал защитными чарами Лорд Тэрвис, если держаться подальше от окна, то прямая опасность ей не грозит, и потому Принцесса закрыла глаза и взглянула через Око Целителя сквозь стены кареты. Бой почти закончился, два десятка воинов теснили небольшую группу Людей к стене ближайшего дома, ещё столько же взяли карету под охрану, окружив её кольцом. Среди них обнаружился Наставник, творящий над кем-то лечебные чары.

– Лимми, отпирай дверь! – Айлани подалась к выходу. – Там раненые! Им нужна моя помощь!

– И не подумаю! – охнула старушка, холодея от ужаса. – Вас могут убить! Кругом враги!

– Опасность миновала! – Принцесса бросила на неё гневный взгляд. – Бой закончен! Открывай же! Кто-нибудь может погибнуть!

Она собралась создать Биение Жизни прямо в карете, но тут в дверь настойчиво постучали.