Закатное пламя Творца

– На данный момент времени я не наблюдаю никакой внешней опасности, – холодно сказала Айбо. – Возможно вас беспокоит внутренняя боль?

– Для робота ты через чур проницательная, – с ухмылкой ответил Адам.

– Роботы способны учиться так же, как и люди. Не стоит нас недооценивать.

– Теперь я это окончательно понял, Айбо.

Вдоль дороги виднелись обломки деревянных сооружений. Раньше здесь стояла деревня, пока представители артропостерий не разворотили её. Жуки размером с крупного быка, с жвалами, способными перемолоть человеческие кости в прах, в хитиновой броне, которую нельзя проколоть ни одним ножом. Они уничтожали на своём пути всё, что могли грызть, и этот населённый пункт не стал для них исключением. На досках, которые ещё не сгнили, можно было увидеть насыщенные кровяные пятна. Это единственное, что осталось от тех людей, которые проживали здесь.

– Работа короедов, не иначе, – уверенно сказал Адам. – Не хотел бы я с ними встретиться, особенно сейчас. Солнце постепенно заходит, а сражение в сумерках на руку только им. Часы показывают 19:53. Нужно поторопиться.

Шёл прохладный апрельский дождь. Белоснежная мгла обволакивала сырую землю. На горизонте показались первые огни. Фермеры готовились встречать незваных гостей. На сторожевых башнях пылали костры, дозорные не смыкали заспанных очей. Споёт ли ночь свою им колыбель, иль пробудит в них череду волнений?

– Ни шагу дальше, чужеземец! – крикнул один из дозорных. – Кто ты?! Почему не сыскал себе убежища на ночь?! Что тебе нужно?!

Было хорошо слышно, как стражник с надрывом задавал каждый вопрос. Однако Адам отвечал ему совершенно сухо.

– Я Адам, Адам Уильямс. Не здешних краёв. К вам пришёл найти ночлег. У меня есть несколько вопросов к хозяину фермы.

– И ты уверен, что я просто так впущу тебя? – сказал дозорный с насмешкой.

– У тебя всегда есть вариант оставить меня на верную гибель, – с невозмутимым и абсолютно серьёзным лицом ответил Адам.

– Я открою ворота, если ты поможешь держать оборону в случае нападения этой ночью, – неожиданно предложил стражник.

– Похоже, у меня не остаётся выбора. Я согласен! – улыбнувшись, воскликнул Адам.

– Вот и отлично, – ответил стражник. – Эй, там, внизу! Открыть ворота! Чужак согласился помочь!

Послышался рёв пневматического двигателя. За ним последовало лязганье ржавых цепей, благодаря которым прочная стальная решётка взмывала ввысь. Местные жители свято верили, что данная конструкция спасёт их от любой внешней погибели. Наивное заблуждение. Сейчас даже под Куполом нельзя было чувствовать себя в полной безопасности, что уж говорить о ферме, где блеск металлических сооружений сменился неаккуратной коррозией.

За воротами вырисовывалась ничем не примечательная картина. В центре стояла ветхая ратуша, которую, казалось, может разрушить даже самый слабый порыв ветра. Недалеко расположился барак, по-видимому, предназначенный для работников фермы. Остальная же часть участка была в распоряжении мечехвостов. Также им был отведён амбар. Эти существа отличались особой дружелюбностью и привязанностью к своим хозяевам, поэтому сложность их содержания и разведения сводилась к минимуму.

Шум цепей повлёк за собой внимание местных рабочих. Даже владелец фермы вышел из своей «обители». Это был невысокий, щуплый, и совсем не привлекательный гражданин. Зажатая поза всем своим видом показывала нелюбовь к частому общению.

– Рады приветствовать на нашей ферме, – робко начал хозяин фермы. – Что привело вас в такое глухое место в такой час? Вы авантюрист?

– Можно и так сказать, – равнодушно ответил Адам. – Изучаю ландшафт. Я Адам Уильямс. Рад знакомству.

– Я Вуди Янг, владелец этой замечательной фермы мечехвостов.

Он неуклюже протянул Адаму руку. Тот любезно ответил рукопожатием. После приветствия Вуди продолжил.

– Дела, правда, у нас обстоят не совсем гладко, – тихо сказал он. – Короеды часто докучают нам и всячески пытаются своровать наших зверушек. Последний раз один из них и вовсе утащил нашего дозорного. Бедный малый. Ему едва ли исполнилось двадцать лет.

– Соболезную вашей потере, Вуди. Но позвольте мне объяснить свой визит. Дело в том, что я хотел бы узнать информацию об одном человеке. Пару недель назад никто не проходил мимо фермы? Может кто-то обращался за помощью? – с любопытством расспрашивал Адам.

– В эти земли заходят редко, однако был недавно один интурист. Имени его точно не помню. Райан вроде, или Рей. Говорил, что хочет добраться до забытых лесов, – легкомысленно и наивно рассказывал Вуди.

– Вы не могли бы рассказать подробнее? – Всё с большим интересом спрашивал Адам.

– Безусловно, но я думаю, стоит продолжить наше общение внутри моего скромного жилища, – Он указал рукой на ту самую полуразрушенную ратушу. – Вести такого рода беседы под дождём – не самое приятное времяпрепровождение.

– С радостью принимаю ваше приглашение, – искренне ответил Адам.

Погода постепенно ухудшалась. Уже было отчётливо слышно, как капли дождя разбивались об ондулиновые крыши. Дымчатая пелена вплотную подкралась к воротам фермы. Грязь под тяжелыми сапогами бездушно всхлипывала.