Заказ

Сколько раз за эту ночь Паффи резко вскидывал шею, испуганно оглядывался вокруг и опять замирал. Проходило время, и голова поникала, шея вновь опускалась, глаза прикрывались…

И снова конь в ужасе вздрагивал – как тогда, когда над поляной, бросаясь из стороны в сторону, бесформенной тенью пронеслась большая летучая мышь…

Веки опускаются, опускаются…

…Резкий вскрик ночной птицы!

…Хрустнула веточка… Что это?.. Кто?!

И так – без конца…

Старику уже стало казаться, что эта жуткая ночь не кончится никогда. Но веки вновь тяжелели… Наливались густой озёрной водой…

Конь не заметил, как сначала поблекли звёзды, как непроглядно-чёрная чаща стала понемногу делаться серовато-прозрачной…

А потом сделалось мучительно холодно.

Предрассветный туман прядями и волокнами выползал на полянку. Конь погрузился в него сперва по запястья, потом по грудь… и наконец не стало видно даже верхушек деревьев – всё поглотило сплошное белое молоко.

Лес затих. Замер в ожидании утра… Даже злющие комары исчезли куда-то, наверно, отправились отдыхать после ночи трудов…

Паффи так и не двинулся с места. Стоял, смутно видимый сквозь клубы плотного утреннего тумана… похожий на кем-то забытое в лесу, но всё ещё прекрасное изваяние…

Часа через три наконец-то чиркнули по верхушкам деревьев первые лучики солнца. Сначала робко, потом всё уверенней и громче запели, загомонили ранние птицы. И лес сразу ожил, стал наполняться звуками.

Мирными и нестрашными звуками, совсем не такими, как ночью.

А конь всё стоял и стоял неподвижно, низко опустив шею…

Через час солнце поднялось уже достаточно высоко, его яркий свет и ещё слабое утреннее тепло наконец достигли полянки. Туман окончательно рассеялся. И насквозь промёрзшему за ночь старику показалось, будто его шёрстку тронули ласковые, знакомые, тёплые руки…

Как хорошо и покойно…

Конь приоткрыл глаза и заново осмотрелся.

Если бы он умел улыбаться, он бы улыбнулся сейчас. Но он лишь вытянул шею, сморщив и раскрыв губы, и легонько принялся гонять воздух туда-сюда ноздрями, пробуя и смакуя запахи летнего утра.

Яркий солнечный свет немножко резал глаза, но отворачиваться от него не хотелось. И лес, такой страшный в ночи, выглядел вполне дружелюбным. Такого – весёлого, согретого утренними лучами – конь его уже не боялся.

Он до того вымотался за ночь, что усталость отогнала даже страх. А может, просто начал привыкать понемногу…