Заказное влюбийство

Глядя на гнездо из белых цветов, которыми флорист-парикмахер украсил мою прическу, мне очень хотелось спросить у проживающей в нем кукушки, сколько мне осталось жить, заодно сверить с такими же показаниями по Бастиану, обнаружив значительную разницу в мою пользу и ради моего блага. Но гнездо пустовало, кукушка съехала, поэтому от прогнозов я воздержалась.

– Все, любовь моя, – прошептал лорд, нежно целуя меня в заспанную щеку. – Все будет хорошо… Главное – ты жива. Остальное для меня неважно… Тебе пора… Я буду ждать тебя у алтаря…

Меня вели по коридорам с почестями и эскортом. Со стен тяжелыми взглядами меня провожали портреты, намекая, что хорошее дело браком не назовут, а брак с импульсивным недалеким идиотом, несущим по жизни чемодан с детскими комплексами, заранее обречен на успех. Минуя колонны и гобелены, я ползла сонной мухой в середине кортежа. Свежий воздух ударил мне в лицо, ворвался в мои легкие, заставив меня посмотреть на яркое солнце, зависшее над горизонтом багровым диском. Тени удлинялись, порыв ветра пытался унести с моей головы гнездо кукушки, а сердце почему-то подгоняло к горлу судорожный комок нервов.

«Где же ты? – стучало отчаявшееся сердце, вырываясь наружу. Шипы строгого ошейника больно ранили его, но оно рвалось вопреки боли. – Где ты? Сейчас самое время объявиться… Поиграли и хватит… Я знаю, что ты что-то задумал! Я умоляю тебя! Скажи, что это так! Объявись!»

Меня вели по незнакомому маршруту, сквозь живой коридор людей, собравшихся на торжество. Мои глаза жадно искали среди лиц лицо, которого я ни разу не видела. Мой взгляд скользил по лицам, а сердце замирало, когда я видела высокие мужские фигуры в плащах. Весь Кронваэль смотрел на меня как-то грустно, задумчиво и ревниво. Женщины прятали глаза, давая понять, что скоро я стану призером специальной олимпиады «Мой муж – козел!», уделав их всех в первом же раунде. Представители сильного пола отворачивались, очевидно, делая ставки на то, помещусь ли я через год в это же самое платье, или нет. Дети с любопытством пялились на меня во все глаза, пытаясь привстать, чтобы разглядеть получше. Малышня сидела на плечах родителей, раскрыв рты от изумления, писклявый детский голосок требовал, чтобы его подсадили, а то ему ничего не видно. Шелесты, шорохи, шепот проносился вдоль живого коридора, стоило мне встретиться с чьим-то взглядом, как глаза тут же отводили в сторону.

Я остановилась, чувствуя себя как-то странно. Комок тошноты и нервов не позволял мне сглотнуть. Где же он? Самое время… Я еще раз посмотрела по сторонам, пытаясь взять себя в руки и замедляя шаг ровно настолько, насколько это позволяли провожатые.

– Импэра, – прошептала какая-то старуха, протягивая ко мне свою жилистую руку. – Импэра… Спасибо тебе! Спасибо… Прости, Импэра… Прости…

– Мам! – пронзительно и звонко верещал мальчонка, пытаясь подпрыгнуть и посмотреть на меня. – Ма-а-ам!

– Тише! Она делает это ради всех нас! – одернула его мать, нервно теребя выцветший платок и пряча глаза, когда я пристально посмотрела на нее. Я так понимаю, что воспитание дебила ложится на мои хрупкие плечи? «Ничего! Пойдем по проверенной образовательной системе «Горбатого могила исправит!» – как-то вяло отозвалась Интуиция. Мне почему-то казалось, что пахнет разводом…

Малиновые лучи заката подкрасили пушистых облачных овечек, стадом пасущихся на горизонте, разукрасили серые стены дворца и отретушировали лица зевак. В толпе плакала какая-то девушка, явно мечтая поменяться со мной местами. Другие девушки смотрели на меня как-то странно. Складывалось впечатление, что я только что убила мечту всех местных Золушек, отбив у них принца на белом коне. Поскольку мне хотелось истерически заржать и ускакать в горизонт, я бы с удовольствием поменялась местами с конем.

«Где он?» – стонало сердце, пульсируя в висках напряженной мигренью, вырываясь дыханием сквозь стиснутые от напряжения зубы.

На небольшой площадке меня ждал Хранитель Традиций, распахнув огромную книгу с золотыми запорами, возложенную на каменный пьедестал. Рядом с ним нервно переминался с ноги на ногу, обмениваясь короткими замечаниями, разодетый Совет лордов, но Бастиана среди них не было.

– Мир даровал нам жизнь, мир даровал нам любовь, – зычно зачитал Хранитель Традиций, а люди стали бросать вверх лепестки белых цветов, которые снежными хлопьями падали вниз. Ветер шелестел страницами книги, пытаясь их перелистнуть, и поднимал в воздух белые вихрь. – Во славу Кронваэля, сегодня мы свяжем навсегда две судьбы.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь избавиться от назойливого гула в ушах. Воздух казался терпким, а я снова и снова проглатывала свой ком, обводя напряженным взглядом кронваэльцев, растянувшихся длинной шеренгой вдоль моего пути к семейному счастью.