Заклятие ворона

Сцепив зубы, девушка постаралась сосредоточиться, понимая, что паника приведет ее к гибели. Носком одного сапога она нащупала нижний, более плотный слой веками спрессованного торфа, вытянула вниз и вторую ногу. Наконец выпрямилась, ловя ртом воздух, и огляделась.

Топкое торфяное море окружало ее со всех сторон. На черном, обманчиво безмятежном глянце болота барашками волн пенились мхи и кустики осоки. Змеиной чешуей блестела вода в ручейках, пронизывающих топь вдоль и поперек. Спасительные островки твердой почвы в темноте были почти неразличимы.

А белое пятнышко по-прежнему маячило впереди. Несчастный ягненок уже охрип от страха. С величайшей осторожностью, выверяя каждое свое движение, проталкивая тело сквозь торфяную жижу, Элспет добралась до ягненка. Она погладила крошечную мордочку, пытаясь хоть немного успокоить малыша, а потом покрепче вцепилась пальцами в тонкую шкуру на спинке животного и дернула отчаянно извивающегося ягненка на себя.

Почва мгновенно ушла у нее из-под ног, Элспет подалась перед и уткнулась лицом в полужидкое смрадное месиво. Задыхаясь и отплевываясь отвратительной кашей из торфа, воды и мха, она с трудом подняла голову. В нос ударил зловонный запах сырости и перегноя, а перед глазами замелькали обрывки ее ночного кошмара.

Над болотом зазвенел пронзительный крик о помощи.

* * *

Света луны Дункану вполне хватало, чтобы двигаться по следам Фрейзеров. Пару раз он даже увидел всадников на крепких низкорослых лошадях. Один раз их силуэты появились на фиолетовом фоне неба – Фрейзеры притормозили на вершине соседнего холма. А во второй раз маленькая кавалькада у него на глазах скрылась в пихтовой роще. Ветер донес через долину легкий и звонкий девичий смех. Дункан держался на безопасном расстоянии, но совсем потерять четверку из виду не хотел, а потому продолжал скакать по чужой земле. Земле Макдональдов.

Мысль не из приятных. Обнаружь Макдональды на своей территории хоть кого-нибудь из Макреев, для последнего эта ночная прогулка скорее всего здесь же и закончилась бы. Открытая неприязнь между кланами передавалась из поколения в поколение. Фрейзеры – не единственные, кому досталось от Макдональдов, размышлял Дункан, привычно покачиваясь в седле.

Натянув поводья, он приостановил бег черного жеребца и обвел взглядом незнакомую местность. Фрейзеры растворились в ночи, но это ненадолго. «Никуда им от меня не деться», – усмехнулся Дункан. Сейчас главное – выбрать путь: поехать ли по лугу направо или же вдоль русла реки. В конце концов он свернул направо.

Двигаясь по берегу реки, вскоре круто поворачивающей на северо-запад, можно было бы за каких-нибудь два дня добраться до моря, а там уж и до горной гряды Кинтейл рукой подать… На склоне одной из гор и высился замок Далси – родное гнездо, отчий дом Макреев.

Почти вся эта земля, что пролегла между ним и Далси, принадлежит Макдональдам, думал он. Богатый клан. И жестокий. В этих краях Макдональды неустанно отвоевывали земли Фрейзеров, ну а там, на севере, такая же война шла у них с Макреями.

Дункан не сдержал вздоха. Ни к чему ему встреча с давнишними врагами. А что касается Фрейзеров… так ведь он уже убедился, куда держат путь эти сорвиголовы. И с какой целью. Ясно как божий день – скоро у Макдональдов станет на десяток-два голов скота меньше.

Дункан развернул коня. Поскорее бы вернуться в Гленран, где его ждет уютная спальня и мягкая постель. Видит бог, ему сейчас надо крепко спать, а не гоняться в ночной тьме по чужим холмам за дерзкими мстителями. Не успел Дункан пришпорить вороного, как с порывом ветра до него донеслись странные звуки. Гул… нет, скорее грохот копыт множества животных, мечущихся в панике. Дункан напряг слух.

И опять вздохнул, на этот раз от негодования и злости. Фрейзеры забрались в долину, в этом сомневаться не приходилось. А уж там… То ли натолкнулись на Макдональдов, то ли совершенно потеряли контроль над своей живой добычей.

Шум постепенно нарастал. После некоторого колебания, Дункан все-таки направил лошадь в ту сторону, откуда доносились глухие крики, топот и мычание чем-то встревоженных волов.

Самое большее через пол-лиги Дункан обогнул подножие холма и от неожиданности даже остановился. В долине творилось настоящее столпотворение. Животные шарахались из стороны в сторону, натыкались друг на друга и с громким ревом рыли копытами землю, а трое всадников пытались собрать скот в кучу, мелькая черными тенями в серебристом вереске.

Ну и ну. Дункан укоризненно покачал головой. Странный же у Фрейзеров способ ночных вылазок. Издав очередной тяжкий вздох, он направил коня в самую гущу ночной суматохи.

Откуда-то вынырнул Эван; узнав его по рыжей копне волос, Дункан приветственно махнул рукой. Потом заметил Келлама – размах широченных плеч этого парня не заметил бы только слепой – и кивнул с улыбкой. Кеннет, мчавшийся вокруг стада с такой скоростью, что длинные темные пряди крыльями взлетали у него за спиной, на полном скаку остановился, ахнул, да так и застыл с открытым ртом. Дункан небрежно вскинул руку.