Заклятие ворона

– Привет. На свежий воздух потянуло, а, ребята?

Кеннет никак не мог прийти в себя. Келлам развернул коня и двинулся прямо на Дункана.

– Какого черта ты здесь делаешь, законник? – рявкнул он.

– Да что-то сон никак не шел, – добродушно отозвался тот, – мыши замучили. Ох и громадные же мыши водятся в потайном ходе Гленрана!

Ответом ему стал долгий взгляд Келлама. Кивнув, гигант оглянулся на братьев – те уже снова бросились вдогонку за животными.

– Мы тут никому ничего плохого не сделаем. Возвращайся лучше в замок, Макрей.

– Сам знаю, что не сделаете, – с серьезным видом согласился Дункан. – Подумаешь, небольшой обмен живностью. Только вот в чем беда – эта самая живность может доставить хлопот вдесятеро больше, чем она стоит. Собирай-ка лучше своих людей вместо скота, и двигайте обратно, пока эта радостная ночная песня не достигла ушей Макдональдов. – Дункан окинул взглядом луг и мечущееся стадо – вернее, то, что осталось от стада, – и вновь повернулся к Келламу: – Чего они испугались?

– Да все Элспет со своим… Дьявол, куда девалась девчонка? – Келлам крутанулся в седле всем телом. – Элспет! – Он поскакал к братьям.

Дункан огляделся вокруг. Его взгляд вдруг упал на лошадь, почти наполовину скрытую в высокой траве. Чья же это? И где седок?

– Вот черт! – вырвалось у него. Да это ж наверняка лошадь Элспет! Здесь такое творится, а девочка спешилась. Бог весть что с ней могло случиться! Ни рядом с лошадью, ни где-нибудь поблизости Дункан, сколько ни всматривался, не увидел распростертого на земле тела. А значит, решил он, нужно искать дальше – вокруг подножия холма, в низине, да хоть у черта на рогах!

Откуда-то снизу до него неожиданно донесся отчаянный крик. Круто развернув коня, Дункан скакал по склону, пока не понял, что дальше верхом не проедет, уж слишком крут спуск. Он спешился, забросил поводья на ближайший куст и ринулся вперед.

Пронзительный, жалобный крик повторился. Прищурившись, Дункан обшаривал взглядом окрестности. Ничего. Никакой видимой угрозы. Ни Макдональдов, ни волков… лишь вода, поблескивающая в лунном свете…

– Господи! – в ужасе выдохнул он. – Малышка попала в болото! – Он приложил ладони ко рту, окликнул ее братьев – гулкое эхо прокатилось по холмам – и, сбросив плащ, камзол, рубашку, устремился вперед.

Уже через несколько секунд под ногами зачавкала торфяная жижа, и Дункан замедлил бег. Здесь нужно было соблюдать осторожность. Кроме местных жителей, вряд ли кто-нибудь даже при дневном свете нашел бы тропинку через эти смертельно опасные болота. Дункан же в темноте вовсе не отличал островки твердой почвы от топкого месива.

– Элспет! – окликнул он. – Элспет!

– Я здесь, – раздался в ответ чуть дрожащий тонкий голос. А перед Дунканом простиралось лишь маслянистое море, испещренное чуть более светлыми островками мха.

Но тут вдруг над неподвижной поверхностью болота поднялась и сразу же упала черная бесформенная тень, и тишину огласил жалобный, стонущий звук. Бедняжка! У Дункана стиснуло болью сердце. Да она сама на себя не похожа от страха!

В два судорожных движения он стянул сапоги, швырнул их вверх на склон, поближе к остальной одежде, и босиком, в одних узких штанах, шагнул в болото. Мерзкая холодная каша моментально поднялась к коленям. От отвращения Дункан закусил губу, но худшее, как оказалось, было еще впереди. С каждым его шагом зловонная жижа поднималась все выше, всосала бедра, талию, добралась до груди… Дункан упорно прокладывал путь дальше, к Элспет.

– Не двигайся, – предупредил он девушку. Она кивнула. Серебристое облако волос и чуть бледнеющее в лунном свете лицо – вот и все, что не вобрала в себя трясина.

Еще один осторожный шаг. И еще один. Дункан ступал на цыпочках, кончиками пальцев нащупывая в глубине торфяного месива твердую почву. Элспет была совсем близко. Дункан подался вперед.

Чуть раньше – а кажется, будто прошла вечность, – он летел за этой девушкой через стремительные воды горной реки. И точно так же протягивал ей руку…

– Обойдемся без видений, – поддразнил ее Дункан, – и умоляю – без кинжалов! Обещаешь? А то я брошу тебя на произвол судьбы.

В призрачном полумраке ему почудилась улыбка Элспет.

– Ладно, законник, – согласилась она. – Никаких видений и кинжалов.

Из темноты протянулась тонкая, вся в грязи рука. И тут же раздался трогательный, тоскливый стон, перевернувший душу Дункана.

– Не бойся, малышка, – бормотал он, сжимая пальцы вокруг ее запястья, – не бойся. Здесь не очень глубоко, ты не утонешь.

Ее негромкий смех прошелестел по бархату мхов, растаял в зарослях вереска. Дункан, накрепко сплетя пальцы Элспет со своими, медленно потянул девушку за собой сквозь трясину. «Чему она радуется?» – гадал он, делая первые шаги к твердой земле. Что-то холодное и мокрое ткнулось ему в грудь. Вздрогнув от неожиданности, Дункан подхватил дрожащее, до неузнаваемости грязное создание.

– Ягненок? – Он удивленно заморгал.

– Точно. Бедняжка запутался в колючих кустах. Ну я и решила забрать его. А он по дороге вывернулся, напугал скот…