Заклятие ворона

Три всадника галопом пересекли луг на противоположной стороне реки и, натянув поводья, остановились на самом берегу. Ветер развевал красно-синие накидки; коренастые мохнатые лошади нервно били копытами по прибрежной гальке. Лишь стремительный поток отделял пришельцев от четверых Фрейзеров.

Кеннет оттолкнулся от земли и встал. Следом поднялись еще двое братьев. Элспет шагнула вперед, разделив Магнуса и Кеннета. Магнус схватил ее за руку.

– Макдональды, – глухо пробормотал Кеннет.

– Какого дьявола им тут надо? – выпалил Магнус.

– Не смейте ловить нашу рыбу, Фрейзеры! – зазвенел над рекой крик. – Вы на земле клана Макдональдов!

– Черта с два! – рявкнул в ответ Келлам. – Ручей принадлежит Фрейзерам, как и все окрестные земли, и вам это известно!

Рори Макдональд угрожающе фыркнул и опустил руку на длинное копье, что торчало у него из-за пояса. Келлам, Эван и Кеннет метнулись к своим копьям, поблескивавшим на траве поверх брошенных рубах.

Неожиданно вперед выступила Элспет:

– Убирайтесь! – От крика у нее вздулись вены на шее. – Говорю вам – прочь с нашей земли, или я сама перегрызу вам глотки!

Трое Макдональдов разразились хриплым хохотом.

– Ну и речи! – заорал Рори Макдональд. – Разве с женихом так обращаются?

– Прекрати! – раздался окрик Магнуса. Элспет обожгла брата яростным взглядом.

– Макдональды не посмеют пересечь реку! – прошипела она. – Это ничтожество, этот трусливый стервятник Рори побежит прятаться под юбкой у мамочки после первого моего проклятия!

– Он не один, – возразил Кеннет. – Макдональдов трое, и они не отступят. Вряд ли их остановит мысль о твоем будущем союзе с Рори.

– Остынь, Элспет! – Пальцы Магнуса сошлись вокруг тонкого запястья сестры.

Его мрачный тон заставил девушку замолчать. Волна страха, ледяная, гнетущая, прокатилась по телу. Брат был прав.

* * *

– Я рад, что ты встретил меня в Инвернессе, Эласдар… Спасибо.

Всадники бок о бок приближались к березовой рощице на вершине очередного холма.

– Ха! – хохотнул гигант. – Я решил, что спутник в дороге к замку Гленран тебе не помешает. – Он окинул Дункана скептическим взглядом. – Ну и вид у тебя… Ни пледа наших цветов, ни берета с веточкой тиса… Горожанин, черт побери! Хоть гэльский не позабыл – и то хорошо.

– Вождь Фрейзеров – Дункан ушел от обсуждения своих корней, – передал согласие на встречу в замке Гленран. У меня к нему важное дело. Королева Мария и Тайный совет желают видеть мир во всей Шотландии. И потому хотят покончить с враждой между Макдональдами и Фрейзерами.

– Ха! – тряхнул головой Эласдар. – Жителям горной Шотландии вряд ли это придется по душе.

– Тем не менее такова королевская воля. С кровавыми схватками и разбоем между Фрейзерами и Макдональдами должно быть покончено. Это не мое решение, я действую от лица королевы.

Вздох, который издал Эласдар, мог вырваться только из его необъятных легких.

– Значит, тебя послали вместо Джорджа Гордона…

– Гордоны в немилости, лишены титулов и земель. Высочайшим приказом королевы им даже запрещено служить короне в их прежней вотчине, на северо-востоке Шотландии.

– Ну и ну… – протянул Эласдар. – Низко же они пали. А ведь Гордонов у нас прозвали «петухами с севера»… Докукарекались, выходит?

– Выходит, так. Опозорили Шотландию. Ты ведь слышал об их заговоре? Старик Гордон задумал похитить королеву Марию и силой выдать ее замуж за одного из своих сыновей.

Эласдар угрюмо кивнул:

– Звериное племя. Ну и дьявол с ними!

Пальцы Дункана судорожно сошлись вокруг тонкой кожи поводьев. Столько месяцев прошло, но он не мог спокойно вспоминать жуткий судебный процесс в Эдинбурге, свидетелем которому волей-неволей стали все столичные служители закона. В соответствии с чудовищной виной преступника против короны Тайный совет решил применить не менее чудовищное наказание. Глава семьи Гордон к тому времени уже умер от апоплексического удара, но его забальзамированный труп вытащили из фамильного склепа и представили в зале суда на всеобщее обозрение, а глава Тайного совета торжественно, пункт за пунктом, зачитал все обвинения против него.

Дункан, вынужденный присутствовать при диком спектакле, от всей души сочувствовал юной королеве, которая стойко перенесла это зрелище, несмотря на очевидную бледность и постоянно одолевавшую ее тошноту.

– Да уж… – отозвался он на слова Эласдара. – Дьявол с ними… – Чтобы избавиться от мелькающих перед глазами образов, ему пришлось сделать несколько резких вдохов-выдохов. Чистый горный воздух послушно унес отвратительные воспоминания.

– Значит… если я правильно понял, – сказал Эласдар, – ты посланец мира от королевского совета к вождю клана Фрейзеров. Ну а что там написано в документе? Бумага-то у тебя есть?

– Само собой. – Острый взгляд Дункана уколол спутника. – Я уполномочен подписать мирный договор с Фрейзерами.

– Боже правый… Мирный договор?.. И кто ж исполняет тут основную роль? Ну, как его там… поручителя, кажется? Ты, что ли, Дункан Макрей?

Дункан кивнул.

– У-уфф! Не пожалеть бы тебе, дружище.