Заклятые враги

Нэмиара вернулась через несколько часов. Солнце уже настойчиво заглядывало в окна, но она не стала обращать на него никакого внимания, напротив, захлопнула ставни и, бесцеремонно столкнув проснувшегося дедушку, присела на скамью рядом с Эльмом. Она положила ладонь на его грудь и зажмурилась.

— Всегда мечтал посмотреть, как эльфы колдуют, — дедок пересел поближе к Эрле. — Может, она мне секрет какой целительский откроет, как знахарка знахарю…

Вот только секретов почему-то никаких на горизонте не появлялось, и дедок разочарованно вздохнул. Он собирался было уходить, но внезапно замер, почувствовал что-то, провёл ладонями по длинной белой бороде и заулыбался.

В тот же момент Шэ завела длинную, заунывную песню, чем-то похожую на обыкновенную похоронку. Слушать было весьма неприятно — по коже пробегался мороз, и почему-то Эрла никак не могла избавиться от дикого ощущения беспокойства.

Рубцы на коже вспыхнули краснотой, и следы от батога словно загорелись пламенем. Ладонь Нэмиары вжалась в грудь Эльма, и на его коже выступала какая-то чёрная, словно смола, жидкость.

Дедок подставил миску, и тонкой струйкой чернота потекла в неё, клубами пара поднимаясь в воздух, но вновь оседая на дно. Казалось, волшебство тянулось неимоверно долго, и Эрла уже почти устала от бесконечной дрожи. Парнем не колотило, конечно, но в почему-то широко распахнутых глазах его теперь мелькал даже не страх, а первобытный ужас. Мужчина оживал, но проклятие в нём всё ещё колотилось — держалось так крепко, как только могло.

Песня зазвучала громче. Заколотили с силой дверь, требуя прекратить завывания, но хозяин домика даже не шевельнулся, вероятно, решив, что поколотят и успокоятся. Нэмиара ускорила темп, и чёрная струйка всё увеличивалась и увеличивалась… Первая миска сменилась второй, голос её охрип, а чернота вокруг всё плескалась и плескалась, пока наконец-то последняя нота не положила заклинанию конец.

Шэ рухнула без сил на пол. Она бы и остановилась, да не могла — эльфийкой колотило, и она, будто обезумевшая, только тянулась к воздуху и хваталась за что-то руками. Эльм так и не открыл глаза — но дыхание его стало ровным и спокойным.

…Дедок равнодушно разливал черноту по склянкам, бормоча себе что-то под нос.

=== Глава двадцать третья ===

Улицы Кррэа передёрнуло тонкой вуалью траура. Принцесса пропала окончательно и бесповоротно; отыскать её не удалось даже посланной волшебнице, да и от той долгое время ни ответа ни привета.

Тэзра прищурилась. Они должны были завершить этот ритуал; много лет назад она просто немного ошиблась в компоновке, не нашла помощника, и… Антонио — это и вправду огромная ошибка природы. Но ведь не значит это, что ошибка повторится, верно? Есть способ вернуть всё на круги своя, сотворить и вправду нормальное дитя, только приложить немного сил, стараний, волшебства, и всё получится. Надо верить, надеяться, пытаться.

Они смогут.

Ведьме хотелось в это верить. Хотелось убедить себя всё-таки в том, что однажды на этот свет появится идеальное дитя, дитя, переполненное волшебством. Раньше в этом её поддерживала и Далла Первая, но теперь королева куда-то пропала, а Лиару всё так же терзали неимоверные сомнения. Не было больше шанса сделать то, что они планировали, но Тэзра прекрасно понимала, что Эрла — слишком большая жертва. Нет, надо отдать сначала что-то меньшее.

…Она шагала по центральной улице и внимательно рассматривала строения. Выбор королевы, то есть, дворец, казался неоднозначным. Если во время ритуала что-то пойдёт не так… Но, с другой стороны, в прошлый раз она могла просчитаться именно по такой причине. Ведь она избрала не дворец, а какую-то хибару, вот без охраны Кальтэн и посмел вмешаться в ход ритуала и… О том, что было дальше, вспоминать не хотелось. Та отвратительная ночь подарила ей почти бездарного сына — сына, которого она так старательно пыталась полюбить, но всё равно до конца не смогла. Это почти не имело значения, получилось у неё тогда или нет, потому что самым главным объектом, той, о ком и вправду следовало думать, окажется новая избранная. Девушка, которой они смогут подарить этого ребёнка, дитя Богини.

— Тэзра, почему ты не на посту?

Ведьма обернулась. Королева стояла прямо у неё за спиной, скрестив руки на груди. Выглядела Лиара сердитой и словно… прозревшей. Казалось, впервые за долгое время в её взгляде и вправду мелькала какая-то осознанность, и женщина не позволила безумию власти поглотить себя в этот день окончательно.

Тэзра вздохнула. Королева требовала от неё постоянного присутствия на рабочем месте, но это довольно трудно было сочетать с постоянными заботами о ритуале.

— Я выбираю место, — вздохнула Высшая Ведьма. — Ведь ты понимаешь, Лиара, что просто так провести ритуал довольно трудно…

— Я уже выбрала место, — сухо отозвалась королева. — Это будет дворец, и возражения не принимаются.

— Если мы неправильно рассчитали…