Заклятый брат

Её дыхание начинало срываться, и она коснулась его ладони своей.

– Защити их, – прошептала она. – Пожалуйста. Не дай ему победить.

– Хорошо, – ответил он, сдерживая дрожь в голосе. – Ты их спасла, Фахари. Ты всех нас спасла.

Её губ коснулась слабая улыбка, и она вновь перевела взгляд на сестру.

– Лучше бы я никогда не уезжала из дома, – пробормотала она и закрыла глаза, издав последний вздох.

Саймон остался сидеть рядом, не зная, что делать. Он не мог оставить их здесь, но разве был выбор? Поэтому, собрав последние силы, он перенёс сестёр в центр зала и положил их рядом. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

– Я прослежу, чтобы их похоронили по местным обычаям, – раздался голос, и Саймон обернулся так быстро, что чуть не упал.

В коридоре, обвив лапы длинным хвостом, сидел леопард.

– Кто ты? – спросил Саймон, сжимая кулаки.

– Союзник, – ответил тот. – Возможно, даже друг.

– Где Наследники? Что ты с ними сделал?

Леопард склонил голову.

– Я ничего с ними не делал, Саймон Торн. Просто предложил пойти со мной, и они согласились. Некоторые даже с немалым энтузиазмом.

– Что? – Саймон уставился на него с открытым ртом. – В смысле…

– Они Наследники, – терпеливо сказал леопард. – Неужели ты думаешь, что их можно принудительно увести?

Саймон раскрыл рот, но не издал ни звука, ведь картинка наконец-то сложилась. Почему Наследники исчезали по двое каждое утро. Почему Залика так радовалась, что скоро встретит двоюродного брата. Почему Элоиза решила, что Тембо испарился, но при этом успел захватить с собой кулон со стены.

Просто он знал, что уйдёт. И все знали.

Аноним их не похищал. Наследники шли к нему сами.

– Где они? – через силу выдавил Саймон. – Почему…

– Уверяю, в своё время ты всё поймёшь, – сказал леопард. – Но мы ещё не закончили. Тебя ждут дела, Саймон Торн.

– Но… – Саймон помотал головой. – Нет. Я никуда не поеду.

– У тебя нет выбора, – сказал леопард. – Аноним на тебя рассчитывает.

Сердце Саймона забилось так сильно, что кровь зашумела в ушах.

– Так ты не Аноним?

Леопард усмехнулся.

– Лесть – отличный инструмент, Саймон. Но, увы, нет. – Он поднял переднюю лапу и подтолкнул в его сторону конверт, который лежал под ней. – Аноним передаёт привет.

Видимо, за этим леопард и приходил, потому что он развернулся и направился в сторону выхода. Саймон закусил губу – и, поколебавшись долю секунды, судорожно вдохнул и подхватил с пола конверт.

– Стой, – крикнул он. – Как тебя зовут?

Леопард усмехнулся, не оборачиваясь.

– Прочитай письмо, – сказал он.

Стиснув зубы, Саймон вскрыл конверт и вытащил плотный лист бумаги. Развернув его дрожащими руками, он уставился на чернильные строки, написанные аккуратным почерком:

«Остерегайся союзников и доверяй врагам, Саймон. Возможно, в Амазонии мы наконец встретимся.

Аноним».

Захлопав глазами, Саймон перевернул лист, но обратная сторона была пуста.

– В Амазонии? – спросил он. – В джунглях?

Но когда он поднял голову, леопард пропал.

Пошатываясь, Саймон добрался до чёрного хода. Но леопарда не было и в каморке, и Саймон, снова превратившись во льва, побежал по туннелю. Однако саванна встретила его лишь слепящим солнцем, голубым небом и травой. Кем бы леопард ни был, он успел скрыться.

– Саймон! Саймон!

Прикрыв глаза ладонью, он заметил Лео, стоящего рядом с фургоном в сотне метров от рощи акаций. Видимо, прайд ждал Рехему – и стоило осознать это, как в животе свернула тяжесть. Сколько они ещё простоят у входа, прежде чем догадаются заглянуть внутрь?

Джем высунулся из переднего окна, а Ариана с Уинтер втиснулись в заднее. Когда Саймон приблизился, Лео побежал ему навстречу, взволнованно хмурясь.

– Ты в порядке? – спросил дедушка. – Ты весь в крови.

– Не в своей, – хрипло ответил Саймон. – Фахари с Рехемой… они…

Он не смог произнести слова вслух, но дедушка сам догадался. Он обхватил Саймона за плечи и сипло пробормотал:

– Пойдём, поищем тебе чистую футболку.

Саймон попытался сглотнуть, но горло пересохло.

– Амазонские джунгли, – прохрипел он. – Нам нужно в амазонские джунгли.

Лео приподнял чёрные с проседью брови, но просто кивнул.

– Значит, туда и поедем. Всегда хотел побывать в джунглях.

Дедушка направился к фургону, и вдруг Саймон ощутил, как волосы на затылке встают дыбом. Он знал: леопард наблюдает. Но не поддался на провокацию своего так называемого союзника; своего «друга». Лишь гордо вскинул голову, скомкал письмо и пошёл вперёд без оглядки.