Заклинательница бурь

— Ледяные — это душа Северных Земель, Ваше Высочество. В них гораздо больше от стихии, чем в любом другом существе, и поэтому большую часть времени они остаются волками. Обращаются только в самых крайних случаях. Есть легенда, что груны — это Ледяные, в которых угас голос стихии.

— Судя по вашему тону, вы не очень-то в нее верите.

— Мы слишком разные, Ваше Высочество, вы поймете это сразу же, как только встретитесь с ними. Но, так или иначе, мы все дети одной Матери.

— Вы меня заинтриговали.

— Я старался, — легко склонил я голову и придержал коня, останавливая. — Нам придется спешиться и немного пройти пешком: лошади боятся волков, могут понести.

Амелия спокойно кивнула, остановила свою кобылку и подала мне руку, чтобы я помог ей спуститься. Оставшиеся лучей пятнадцать мы шли пешком.

Деревня Ледяных юную принцессу действительно впечатлила. Она явно не ожидала увидеть огромную заснеженную поляну и стаю больших белых волков. Никаких домов, никаких улиц, никакого домашнего скота.

— Теперь я понимаю, почему вы советовали захватить с собой теплые вещи, — ошарашенно пробормотала девушка, натягивая перчатки, наблюдая за приближением Екирока.

— Приветствую тебя, Екирок, альфа Ледяных, — склонил я голову, — разреши ступить на твою землю, разделить с тобой охоту и воду.

— Приветствую тебя, Александр Гротери, моя земля — твоя земля, моя добыча — твоя добыча, — так же склонился Ледяной, заканчивая ритуальную фразу. Груны сзади заметно расслабились: не раз бывало так, что волки не разрешали ступать на их земли по одним им ведомым причинам.

Девушка рядом со мной неуверенно мялась и чувствовала себя явно не в своей тарелке, пока я представлял ее альфе. Точно так же она робела и не находила слов, знакомясь и с главой деревни, с его женой и с остальными членами стаи. Смотрела на Ледяных, как на диковинку. Впрочем, волки отвечали девушке тем же.

Спасла ситуацию, как ни странно, охота. У дроу это занятие было в крови, и Амелия с удовольствием поддержала идею поймать что-нибудь для предстоящего обеда самостоятельно, тем более принцессе было интересно попробовать поохотиться вместе с Ледяными. Большая часть сопровождения осталась в деревне, а в лес отправились только Дориан, Амелия, я и Лерой. Софи охоту не любила, а поэтому решила помочь Сабрине организовать костер.

Я, впрочем, не прочь был поразмяться. Герцогиня была права: засиделся я во дворце. И эта охота… Это действительно охота, а не банальная травля животного с собаками, егерями, лошадьми, кучей гомонящих придворных и дамочек выехавших только для того, чтобы покрасоваться перед мужчинами в седле. Она живая, она такая, какой и должна быть — дикая, настоящая, честная.

Когда поляна полностью скрылась из вида, Екирок и еще четыре самца сорвались на бег, Амелия звонко рассмеялась, глаза загорелись азартом, и она, не мешкая ни вдоха, устремилась за ними, Дориан подстроил бег под девушку, а мы с Лероем были замыкающими.

Ледяные след взяли невероятно быстро и сейчас вели нас к реке. Белые шкуры мелькали за деревьями, сильные лапы оставляли в земле глубокие следы, а воздух пах зимой и свежестью. Где-то через двадцать оборотов мышцы в теле начало приятно тянуть, я ускорился, оставляя Лероя позади, легко обогнал принцессу и поравнялся с альфой.

Волкам приходилось сдерживаться, чтобы эльфийка не потеряла их из виду, и я отлично понимал легкое сожаление, скользившее в их глазах. Сильные, гибкие тела были напряжены, чуткие уши реагировали на малейший шорох, хвосты подрагивали от нетерпения. За собой волки оставляли четкий след из снега и льда: трава, ветки деревьев, кусты, там, где они проходили, все было покрыто инеем.

— Если хочешь, мы разделимся, — предложил я Екироку.

— В ста шагах влево недавно пробежал дикий кабан, может двое, возьми Римса и Нешту, — кивнул волк, уходя вправо и уводя остальных Ледяных за собой.

Я же остался ждать вместе с молодыми волками, а объяснив ситуацию эльфам и Лерою, снова сорвался на бег, теперь уже ни под кого не подстраиваясь и никого не дожидаясь, полностью отдаваясь охоте. Пусть волчьим нюхом я не обладал, но у меня было мое зрение и знания, следы действительно двух кабанов тянулись вдоль густого подлеска: характерно примятая трава, раздавленная брусника, сломанные веточки, выдранный мох, вытоптанная и взрытая земля, дерьмо, наконец.

Я улыбнулся и припустил еще быстрее, внимательно выслеживая будущий обед. Нешта бежал рядом, а вот Римса явно предпочел общество диковинной гостьи. Я, впрочем, не возражал: так было безопаснее.

Через двадцать лучей в нос отчетливо ударил терпкий запах кабана, следы стали четче, и мне пришлось нехотя замедлиться, пропустить менее заметного волка вперед. У меня горели легкие, и тянуло каждую мышцу в теле, руки крепко сжимали лук, до рези в глазах я всматривался в подлесок, прислушивался, стараясь осторожно ступать. Кабана я заметил, когда было уже слишком поздно: Нешта смыкал на горле животного зубы, а рядом со мной замерла такая же разочарованная эльфийка.