Заколдованная шкатулка

Луна спряталась за облака, из кустов выползли белесые языки предрассветного тумана. Торговец, шедший впереди, замедлил шаг. Ронин тоже насторожился, он то и дело останавливался, вслушиваясь в ночную тишину. Казалось, ее нарушали только далекие крики ночных птиц да шуршание ветра в кустах, но обостренное чутье опытного воина говорило ему, что кто-то невидимый крадется за ними, кто-то невидимый прячется в темноте.

Обостренное чутье… Ронин привык доверять ему, потому что оно сотни раз спасало его жизнь.

Туман сгущался. Он окутывал путников, как ватное одеяло, принимая странные, причудливые формы.

Торговец вдруг остановился.

— В чем дело? — спросил его ронин приглушенным голосом.

— Я не вижу дорогу, высокородный сударь, — прошептал старик. — Только что она была передо мной — и больше ее нет, впереди только кочки и рытвины…

— Не бойся, мы ее найдем… — Ронин попятился, потыкал в разные стороны потертыми деревянными ножнами своего меча — и понял, что торговец прав: дорога куда-то исчезла, вокруг была только заросшая травой пустошь.

— Видно, ночные духи сбили нас с пути… — забормотал старик. — Видно, они отвели нам глаза, навели на нас колдовские чары… Не знаю, что теперь делать…

— Сколько живу на свете, ни разу не встречал духов! — раздраженно проговорил ронин. — Во всем виноват туман…

Он не успел договорить, как вдруг клочья тумана зашевелились, уплотнились, и из них появились несколько фантастических существ — полулюдей-полуобезьян, закутанных в косматые черные шкуры, с разрисованными масками вместо лиц.

— Демоны! — вскрикнул торговец. — Что я говорил, благородный сударь! Ночные духи!

— Черные люди Ёсиге Суниями! — проговорил ронин, оттолкнул торговца в сторону и бросился вперед, двумя руками сжимая свой верный меч.

Но там, куда он направил сверкающее лезвие меча, уже никого не было, меч вонзился в густые клочья тумана, а черные фигуры оказались уже за спиной ронина. Одна из них держала в руках длинный лук, и смертоносная стрела с двойным наконечником целилась в горло ронина.

— Берегись, сударь! — воскликнула девушка, и в руке у нее появился боевой веер. Словно черная птица, этот веер мелькнул в воздухе и прочертил кровавый иероглиф по горлу лучника. Тот закашлялся, уронил свой лук и упал на траву.

— Хороший бросок! — одобрил ронин и бросился с мечом на две другие черные фигуры.

Но там, где только что было двое врагов, теперь он встретил только клочья тумана, зато у него за спиной зазвенели клинки. Ронин мгновенно развернулся и успел отбить два меча. Боковым зрением он увидел девушку. Она вращалась, словно танцуя, с двумя железными веерами в руках, отбиваясь от нескольких черных фигур.

Ронин всю свою жизнь провел среди схваток и поединков, он знал, что однажды наступит последний бой, и не боялся смерти. И теперь он понял, что его последний бой начался. Врагов было слишком много, и враги были опытными бойцами. Особенно один из них — высокий и худой, он был так гибок, словно в теле его вовсе не было костей.

Ронин почти смирился с тем, что скоро умрет. Единственное, что его огорчало, — что он падет не от благородной руки самурая, а от рук этих черных людей, безродных солдат Ночной Армии. Впрочем, если смерть неизбежна, он может выбрать благородную смерть от собственного меча…

Не успел он додумать эту мысль, как ход сражения неожиданно изменился. Из темноты возникла еще одна фигура — гибкий молодой воин в светлой одежде, с черной маской на лице и в черных перчатках. Воин этот был вооружен двумя странными мечами — короткими кривыми клинками, расходящимися к концу на несколько лезвий, словно когтистые лапы дикого зверя. Юный воин промчался по полю боя, как восточный ветер, то взлетая на высоту человеческого роста, то опускаясь, едва касаясь земли ногами, то переворачиваясь в воздухе вниз головой. В своем удивительном полете он одного за другим поразил черных воинов ночи когтистыми клинками, и через несколько секунд все было кончено — десяток безобразных трупов в черных шкурах лежали на земле в лужах крови. Только гибкий, как змея, воин все еще продолжал сражаться, но вдруг он упал на землю, прижался к ней — и исчез, только большая черная змея скользнула в пыли и скрылась в темноте.

— Кто вы, господин?! — воскликнул ронин, пораженный боевым искусством неожиданного спасителя, но того уже и след простыл, только светлая кошка сидела посреди дороги, как ни в чем не бывало умывая темную мордочку. Ронин моргнул — и кошка исчезла, как будто ее здесь никогда и не было.

— Что это было? — спросил перепуганный торговец.

— Не знаю, — неохотно ответил ему ронин. — Мне кажется, старик, что твоя дочь знает об этом больше нас обоих, во всяком случае больше меня. Впрочем, как бы то ни было, нам нужно поскорее уйти отсюда, пока не явились друзья этих мертвецов.

— Но дорога… я не вижу дороги…

— А я вижу. — И ронин показал торговцу на блеснувшую перед ним под клочьями расступившегося тумана полоску мощеного пути.

Старик облегченно вздохнул и зашагал по вновь обретенной дороге.