Заколдованная шкатулка

Это кошка Диана выскочила из своего укромного угла и вскочила на шелковое полотнище, привязанное к бронзовому светильнику. Вцепившись в полотнище всеми своими когтями, кошка раскачивалась на нем и оглушительно мяукала.

— Дианочка, ты куда! Ты же разобьешься! — заголосила Надежда и подбежала к кошке.

— Назад! — рявкнул киллер.

Но Надежда, вместо того чтобы схватить кошку, уцепилась за полотнище и изо всех сил дернула его. Шелк затрещал, полотнище разорвалось, бронзовый светильник сорвался со своего крепления и рухнул вниз. Прямо на киллера, который успел только вскрикнуть.

В кабинете наступила тишина.

Киллер лежал посреди комнаты под бронзовым светильником, не подавая никаких признаков жизни, на полу вокруг него растекалась лужа крови. Валентина Валерьевна и Катя стояли позади стола, обнявшись, и в ужасе смотрели на окровавленный труп. Надежда с обрывком шелкового полотнища в руках растерянно переводила взгляд с этого обрывка на то, что осталось от киллера. Кошка как ни в чем не бывало сидела в сторонке и сосредоточенно умывала мордочку, как будто не имела к случившемуся никакого отношения.

— Что это было? — растерянно проговорила Катя.

— А это сбылась одна легенда, — ответила ей Надежда.

— Какая еще легенда?

— Что-то связанное с этим светильником. О подробностях можешь расспросить свою тетю.

Катя повернулась к Валентине Валерьевне, на ее лице одно за другим сменились несколько выражений — неуверенность, надежда, радость.

— Прости, Катюша, я не смогла тебя предупредить… — пробормотала Валентина Валерьевна и обняла девушку. — Я так рада, что мы вместе!..

— А я подумала, что вы… впрочем, что об этом говорить, — все, слава богу, кончилось благополучно!

— Прошу прощения, что отвлекаю вас от радостного момента воссоединения семьи, — подала голос Надежда. — Однако должна напомнить, что тут у нас свежий труп, о котором хорошо бы сообщить компетентным органам…

— Да, конечно! — спохватилась Валентина Валерьевна и потянулась к телефону.

— И еще один момент! — Надежда положила руку на рычаг. — Прежде чем здесь появится полиция, я хотела бы передать вам одну вещь, из-за которой у меня уже несколько дней бессонница и головная боль. Вы в таких вещах разбираетесь лучше меня, так что вам и карты в руки.

— О чем это вы? — спросила Валентина Валерьевна.

— Должно быть, о шкатулке! — догадалась Катя.

— Правильно, о шкатулке! — Надежда вытащила из ведра пакет, извлекла из него шкатулку и поставила на стол. — Несколько шагов мне удалось сделать самой, но тут появился этот демон, и мне что-то расхотелось двигаться дальше.

— Вот она, эта шкатулка! — проговорила Валентина Валерьевна со странным выражением — не то радости, не то испуга.

— Да, вот она, эта ш-шкатулка! — прозвучал еще один голос — холодный, шипящий, невыразительный.

Три женщины обернулись и увидели в дверях кабинета странного человека — худого, высокого и такого гибкого, как будто в его теле вовсе не было костей. Узкое лицо этого незнакомца было неестественно бледным, даже чуть зеленоватым. И на нем выделялись треугольные, немигающие змеиные глаза.

Незнакомец обошел мертвого киллера, брезгливо покосившись на кровавую лужу, подошел к столу и прикоснулся к шкатулке.

— Ну, вот и она! — произнес он удовлетворенно.

Губы его тронула холодная улыбка, он взглянул на Надежду и прошипел:

— С-спасибо, вы с-славно потрудилис-сь! С-сделали за меня больш-шую часть работы. А этого идиота мне ничуть не жаль, он с-сам виноват! И вообщ-ще, теперь ничто не имеет значения. С-скоро живые будут завидовать мертвым! Скоро сбудется древнее пророчес-ство, и на земле ос-станутся только те, кто верно с-служил моему гос-сподину!

Он хотел уже взять шкатулку, как вдруг рядом с ним раздалось кошачье мяуканье, на стол взлетела золотистая тень, и кошка Диана всеми своими когтями вцепилась в руки незнакомца.

— Это ещ-ще что такое?! — вскрикнул он, отшатнувшись от стола.

— Не узнаешь? — Кошка исчезла, а перед бледнолицым незнакомцем стояла, заслоняя собой шкатулку, юная девушка в бледно-сиреневом шелковом кимоно. Лицо она прикрывала расписным веером — то ли стыдливо, то ли кокетливо.

— Это ты? — Лицо мужчины стало еще бледнее, треугольные глаза вспыхнули. — Ты не сможешь мне помешать!

— А это мы еще посмотрим! Не кажется ли тебе, что мы должны наконец закончить наш спор?

— Еще как кажется! — Мужчина внезапно преобразился, теперь он тоже был одет в кимоно, только черное с золотом, перепоясанное широким красным поясом, за который были заправлены золоченые ножны. Он выхватил из этих ножен длинный японский меч, взмахнул им, целя в грудь девушки, но та внезапно раскрыла свой веер, ощетинившийся острыми стальными спицами, взмахнула им и отбила удар меча.

Несколько долгих мгновений противники сражались, мужчина, тяжело дыша, наносил удар за ударом, но каждый раз его меч натыкался на стальной веер, не причиняя девушке никакого вреда.