Заколдованная шкатулка

Катя остановилась перед внушительным зданием с вогнутой восточной крышей. Здесь, в Музее восточного искусства, работает ее тетя. Сердце ее забилось от волнения перед предстоящей встречей, но не только это было причиной волнения. Именно этот дом Катя видела во сне, именно к нему стремилась, убегая от безликого преследователя… Ну что ж, значит, этот сон был вещим, и она найдет здесь безопасное убежище, а может быть, и ответы на все свои вопросы.

К входу в музей вели широкие каменные ступени, по бокам украшенные восточными статуями — расставленными попарно чудовищами, похожими то ли на огромных собак, то ли на львов с драконьими головами, с угрожающе оскаленными пастями.

Катя поудобнее перехватила чемодан и переноску с кошкой и начала подниматься по лестнице. Как ни странно, Диана спокойно сидела в своей переноске, только с интересом посматривала на каменных чудовищ.

Высокие резные двери музея были закрыты. Катя вспомнила, что говорила ей тетя по телефону — вход в музей сбоку, через неприметную служебную дверь.

Она нашла эту дверь, толкнула ее, вошла внутрь.

Рядом с дверью сидела, листая научный журнал, сухопарая дама лет пятидесяти.

— Девушка, музей закрыт, — проговорила она машинально, но тут увидела в руках у Кати чемодан и переноску с кошкой, и глаза ее полезли на лоб от удивления.

— Я к Валентине Валерьевне, — поспешила сообщить Катя. — Она меня ждет.

— Ждет? — переспросила дежурная, не сводя глаз с кошки. — Ну, если она вас ждет… тогда идите по коридору, четвертая дверь справа… там написано…

Катя поблагодарила ее и пошла по коридору.

Коридор был полутемный, его скудно освещали включенные через одну тусклые лампы. И по мере того, как Катя шла вперед, в душе ее нарастало беспокойство.

И Диана, которая до сих пор спокойно сидела в переноске, вдруг поднялась, распушила усы, словно к чему-то принюхиваясь.

«Ничего страшного, — постаралась внушить себе Катя. — Ну, музей небогатый, экономят электричество, поэтому так темно. А что кошка беспокоится — так здесь наверняка полно мышей…»

Она остановилась перед четвертой дверью и прочитала надпись на табличке: «Начальник сектора японского искусства позднего Средневековья В. В. Минамотова».

Ну да, вот он, тетин кабинет…

Катя без стука открыла дверь и вошла внутрь.

Кабинет тоже был скудно освещен и заставлен всяким восточным хламом — шкафчики и сундуки, ширмы и светильники, вазы и курильницы стояли здесь в таком беспорядке, как будто хозяин кабинета готовился к переезду. В центре комнаты возвышался черный письменный стол, тоже заставленный и заваленный множеством вещей.

А за этим столом сидела бледная женщина средних лет. С трудом продираясь через напластования, оставленные временем, Катя узнала в этой женщине свою тетю, тетю Тину, или — полностью — Валентину Валерьевну Минамотову.

— Здравствуй, тетя Тина… — проговорила Катя смущенно.

И тут она увидела, что в тетином лице нет радости, и в растерянности остановилась перед столом. Тетя ей явно не рада, но ведь она сама позвала ее сюда, сама сказала, что поможет…

Она готова была помочь только на словах, поняла Катя, а когда увидела, что я и правда заявилась к ней с чемоданом и с кошкой, поняла, какую ответственность берет на себя, и передумала.

От этой мысли Катю охватило отчаяние.

Она ехала сюда, надеясь встретить родного, близкого человека, который поможет ей, приютит, возьмет на себя часть ее забот, часть ее переживаний.

Она ошиблась.

— Прости меня, Катя… — проговорила Валентина Валерьевна. — Прости меня…

— Я все понимаю, — ответила девушка горько. — Вы не подумали, когда позвали меня…

— Нет, дело не в этом… — И женщина посмотрела на что-то за Катиной спиной.

Удивившись, Катя медленно оглянулась… и увидела возле двери человека с пистолетом в руке. Того самого человека, которого она рисовала в метро. Человека с неприметным, незапоминающимся лицом. Впрочем, теперь у него были особые приметы — его лицо украшали кое-как замазанные тональным кремом синяки и ссадины, и рука, сжимающая пистолет, была забинтована.

— Ку-ку, — проговорил киллер насмешливо. — Давно не виделись!

Кошка в переноске изогнула спину и зашипела. Киллер взглянул на нее и скривил губы: кошка — это не ротвейлер, от нее можно не ждать опасности!

— Не держи зла на свою тетю, — проговорил киллер, сделав шаг вперед. — Когда она позвала тебя, она еще не знала, что сегодня я нанесу ей визит. Она не думала, что заманит тебя в ловушку. Честно говоря, я сам не рассчитывал на такую удачу. Впрочем, удача — это не то слово. Профессионалам всегда везет.

— Что… что вам от меня нужно? — пролепетала Катя, отступив к столу.

— Хороший вопрос. — Киллер снова скривил губы в улыбке. — Вообще говоря, мне нужно тебя устранить. Ведь ты видела мое лицо, а те, кто его видел, не должны жить. Пойми, я не имею ничего против тебя, в этом нет ничего личного — это просто мой принцип, жизненно важный принцип, благодаря которому я пока что жив.

— Ну, так делайте свое дело! — выкрикнула Катя. — Не тяните!