Заколдованный остров

Альтер стоял, скрестив руки на груди и поставив ногу на ту скамью, с которой Влад недавно поднялся, - высокий, белокурый и сероглазый, одетый, по своему обыкновению, в едва прикрывающую плечи накидку цвета черепицы, завязанную протянутым сквозь окольцованные светлым металлом дырочки тонким черным шнуром, и не доходящие до колен зеленые шорты, подпоясанные широким, тоже черным, ремнем с простой металлической пряжкой; на правой руке Альтера скромно чернели два перстня - он не любил украшать себя, и в этом был похож на Влада. Зато ногти на босых ногах Альтера отливали перламутром.

Альтер был одним из тех немногих горожан, кого Влад хорошо помнил, как помнил Дилию, мерзавца Скорпиона и завсегдатая питейных заведений Вийона. Он выделял их из остальной массы жителей Города и сразу бы узнал, встретив на улице. А вот другие как-то не запоминались. Даже соседи. Владу нравился этот рассудительный и спокойный молодой человек, нравилось беседовать с ним, хотя он не мог бы сейчас восстановить в памяти содержание их бесед. Альтер, кажется, тоже принадлежал к прослойке "высших"

и не обременял свою жизнь трудом в хлебопекарне, на кухне в каком-нибудь кафе или на той же ткацкой фабрике. Но и к праздношатающимся причислить его было нельзя: он время от времени уходил куда-то по каким-то своим делам и вовсе не казался подавленным или встревоженным, и не жаловался на жизнь. Возможно, он просто смирился с постоянным присутствием угрозы и нашел в себе силы не обращать на это внимания - или же очень хорошо скрывал смятение, тревогу и томление, те чувства, что навсегда поселились в душе Влада.

Влад повернулся спиной к Воде, присел на широкий верхний край ограды и кивнул, приветствуя Альтера. Тот, не меняя позы, ответил легким поклоном.

- Думаю, если Вода вознамерится погубить нас, никакие плоты не помогут, - ответил Влад на вопрос Альтера.

Альтер чуть склонил голову к плечу, словно вслушиваясь в привычную тишину, и прищурился:

- С чего ты взял, что у Воды есть какие-то намерения? Ты сидишь в своем саду под яблоней и яблоко падает тебе на голову. Или похуже: с крыши падает черепица, опять же тебе на голову. Разве у яблока или черепицы было намерение проверить прочность твоей головы?

Влад пожал плечами:

- Не знаю. Не думал об этом. Возможно, это чистая случайность. - Он помолчал немного и добавил: - Но ведь возможно и другое: нечто старается постоянно напоминать нам о том, что наши жизни зависят от него. Вода... Белый Призрак... Это палки, которыми нас лупят, чтобы мы не особенно веселились.

- И как ты представляешь себе это нечто? - подавшись к Владу, с любопытством спросил Альтер.

- Не имею ни малейшего понятия, - искренне ответил Влад. - Может быть, что-то невидимое над нами... или там... - он махнул рукой в сторону горизонта. - Или за небом. И вообще, ничего я не знаю, Альтер. И, наверное, никто не знает. Во всяком случае, такой человек мне не известен.

Альтер убрал ногу со скамьи и опустил руки. Потом медленно обошел скамью и сел, не сводя с собеседника какого-то странного взгляда.

- Ничего я не знаю, - почему-то смутившись, повторил Влад.

- А ты не задавался вопросом: почему нас лупят этими палками? В чем, собственно, мы провинились?

- Вот именно, что ни в чем. Я же говорю: просто для того, чтобы мы особенно не веселились, не задирали нос. Хотя я бы не сказал, что у нас тут очень уж весело. Скорее, наоборот...

- Ты сам до этого додумался или как? - с интересом продолжал допытываться Альтер, поигрывая концами шнура своей накидки.

- Да вроде бы сам, - неуверенно сказал Влад. - А может, и слышал от кого-нибудь. Не помню. А вот ты хорошо помнишь, что делал вчера, с кем говорил, о чем?

- Кто-то лупит нас, чтобы мы не веселились, - повторил Альтер слова Влада, словно не расслышав вопроса. - Любопытная идея...

Осталась самая малость: выяснить, кто нас лупит и за что. У тебя нет никаких предположений?

- Да я ведь уже сказал: возможно, что-то в небесах. Или тут, под нами, - Влад постучал пяткой по гладкому булыжнику. - Не нравится ему, что мы колодцы копаем, трубы проложили, постоянно в земле ковыряемся. Беспокоим, одним словом. А вообще, Альтер, все это только слова, сотрясение воздуха. Ничего мы не знаем, и не узнаем никогда, я так думаю. И потом, ты ведь сам только что сказал:

яблоко падает на голову по чистой случайности. Так и Вода.

- А Белый Призрак? - не унимался Альтер. - Тоже ежевечерняя случайность?

Влад вздохнул:

- Это да. Согласен. Это Смерть, Альтер. Жизнь рано или поздно приходит к концу.

- А выбор жертвы тоже случаен?

- Наверное. - Влад горько усмехнулся. - Надо бы попробовать спросить у самого Белого Призрака. Может, кто-то и спрашивал - только где он теперь, этот кто-то? Нет его, Альтер, и больше уже не будет никогда...

Альтер внимательно взглянул на него и молча кивнул.