Это был густой и крайне запущенный лес. Неизвестно, каких объектов тут понастроили, но за природой не следили. Слишком много камней. В былые времена они устилали русло реки, а то и не одной, являясь уместным элементом пейзажа. Реки испарились, а камни остались, обросли кустарником, деревьями… Избыток неровностей — от приличных оврагов до символичных, обросших клюквой канав, в которых очень удобно ломать ноги. На каждом шагу — деревья. Развесистые ели — пышнотелые, с многослойными юбками, оборками, иногда — сосны, а то и вовсе — прямотелые кавалеры-кедры с замшелым основанием, неохватные, с плетущимися по земле корневищами, в которых ломать ноги еще удобнее. Вадим не ощущал пройденного расстояния — в ночном лесу его трудно оценить, слишком много факторов скрадывает. Скорее всего, он топтался на месте. Бесчисленные канавы изматывали. Тормозил подлесок, опутывающий ноги ветками-жгутами. Хрустел бурелом-предатель. На каждой сломанной гнилушке он застывал, напряженно вслушивался. Усталость в итоге сразила. Кости ныли и просили отдыха. Он устроился под юбочкой у внушительной елки, нарезал лапника. Развалившись на мохнатом ложе, закурил, с наслаждением вытянул ноги. Прохлады он пока не ощущал — слишком энергично вел себя этим вечером, чтобы так быстро отдать тепло. Он лежал и ни о чем не думал, отдыхал. Докурив, раздавил сигарету о жухлые иголки, вытащил из пачки новую, снова закурил. Расслабление катило — то, что надо…
Когда сквозь тяжелые ветви пробились блики света, он был совершенно спокоен. Треск сучьев под ногами, мужские голоса. Вадим подтянул к себе автомат, затушил сигарету, стал слушать. Безразличие охватило — не нужно никуда бежать сломя голову, спасаться. Всё нормально, а на данный момент — просто прекрасно. «Сколько гадов я смогу завалить, если зайдут ко мне под елочку? — думал он лениво. — Двоих? Троих? А что — неплохой показатель».
Похоже, он плавно вписался в разрывы облавы. Бренча амуницией, люди прошли мимо. Двое слева, кто-то справа — там тоже трещали хворостины. Шли с юга. Вадим же прибыл с востока (или северо-востока, ориентироваться по ночам у него пока не получалось). То есть беглец и облава двигались перпендикулярными курсами, и очень отрадно, что пересеклись они здесь, при участии известной елочки, а не где-нибудь на открытом месте.
— Дальше внешнего кольца не уйдут, будут круги писать, — сообщил прокуренный мрачный голос, — поймаем, куда денутся… У тебя рация в порядке? Не пойму, почему Коштарь молчит.
— Ни хрена не понимаю, — отозвался другой. — Сигнал проходит. Молчит, мерзавец. Может, с бабами развлекается?
— Может, — согласился первый, — но не должен. Коштарь на спятившего не похож. У босса не разгуляешься. Как отрезал — помнишь? — никаких трупов, никакого насилия, обращаться вежливо, наивысшая мера — дать в рожу… Слушай, они что, золотые, эти кролики?
«Эх, не видать вам Коштаря, — лениво подумал Вадим. — Дважды просвистался ваш боец — человека убил и без челюсти остался. Увольнять надо таких работничков».
Стихал треск сучьев. Какой-то кузнечик, разбуженный мужичьей трепотней, издал сонную трель и заткнулся. Вадим отложил автомат. Антракт. Пока не занавес. Можно закрыть глаза и мечтать дальше. Но что-то не мечталось. Не давали покоя слова участника облавы: «Поймаем, куда денутся? Дальше внешнего кольца не уйдут». Опять капкан? Можно поздравить с новыми обстоятельствами. Будем метаться по вольеру, покуда хватит сил, и язык не отвалится?
Он поставил «внутренний будильник» на две минуты, закрыл глаза. Но вместо сна — паршивые видения. 12 января — он гнал от себя этот день, а тот все время возвращался. В Кармаильском ущелье в тот день было холодно, как на острове Врангеля. К базе аль-Гамида, о которой имелась достоверная информация, подбирались с трех сторон. Никакой поддержки с воздуха, артиллерийской подготовки — никто не знал, как глубоко упрятана база под землю. А местность сложная — скалы, завалы, узкие седловины между отвесными стенами. Ползли втроем, обдирая маскировочные халаты о торчащие из земли корни, надолго застывали в сугробах, вслушивались, всматривались. Слева Шурка Локтев — замкомвзвода, вполне способный «диверсант». По правую руку — рядовой Коптелов, парень из призыва Локтева, тоже не без талантов… Сюрпризов дозорные не ждали. С удобством расположились у входа в пещерку, поддерживали костер в яме — правильно, без огня в такую стужу и часа не протянешь. Это десантникам все нипочем…