Закон долга

Пантера не спешила выполнять приказ. Она повела головой в сторону привязанного мертвеца, неспеша облизала бок и вдруг в два прыжка оказалась у поводыря. Тот увидел ее и заурчал сильнее. Молниеносный прыжок и пантера закрыла верхнюю часть мертвеца своим телом. А вскоре отпрыгнула, держа голову в пасти.

Мертвецы сразу же потеряли интерес к строю, они стали разбредаться и только четверо продолжали жадно рыча, доедать тело погибшего солдата. А тут еще со спины мертвецов из леса появился Турган с мужиками. Одни были вооружены вилами, другие топорами. Мужики дружно набросились на мертвецов. Двое с боков накалывали тела мертвяков на вилы, валили на землю и удерживали бьющееся тело, а вооруженный топором отрубал поверженному голову. Действовали они сноровисто и очень удивили Артема.

Вскоре с мертвецами было покончено.

Артем распустил строй и подъехал к старосте.

— Спасибо, Турган. Помог.

Тот только кивнул.

— Где научились так мертвецов бить? — не выказывая открыто своей заинтересованности, с видимым безразличием спросил Артем. Его самолюбие было задето тем, что он сам не догадался о такой простой вещи, как рубить мертвецам головы.

— Деревенька наша в гиблом месте находилась. Вокруг болота. Места для захоронения мало, вот и хоронили мертвецов в одни и те же могилки. А те почему-то всегда вставали и бродили по окрестностям, скот задирали, детишек губили. Часто приходилось мертвецов успокаивать, вот и наловчились. До магов и священников не докричишься, им деньги подавай. А откуда у нас деньги? Мы королевские крестьяне, мессир. Конта у нас не было, а токмо управляющий и тот в городе…

— Королевские? — удивился Артем. — А как же вы сюда попали?

— Наводнение. Болота затопили наши места. Пахать и сеять стало негде, Стали мы письма управляющему писать… вот наместник всех нас и отписал сюда. Осушать земли денег много надо, а так и крестьяне есть и тратится не надо.

— Стало быть вас с глаз подальше сослали, — понял Артем.

— Стало быть так, мессир.

Турган горестно оглядел побоище:

— Похоронить бы страдальцев? — староста вопросительно посмотрел на Артема.

— Похороним, кивнул тот. Выдели пустые телеги для складирования мертвецов, отвезем их в степь… подальше.

— Это правильно что подальше, — согласился староста. — так я пойду распоряжусь?

— Ага. Иди.

Артем посмотрел ему вслед и распорядился:

— Капралы, ко мне!

Похоронили мертвецов в лиге от просеки. Таскал и складывал мертвецов поднятый Артемом бывший вожак бандитов убитый пантерой. Все приказы он выполнял безоговорочно, но постоянно ворчал. В мозгу Артема слышались его бормотания.

— Еда. Есть хочу… Хозяин дай еду…

— Дам тебе еду, работай, — отмахнулся Артем и отключил себя от мыслей мертвеца.

Лес проехали быстро. За неполный час. Все спешили покинуть опасные места и оказались у неторопливо несущей свои воды на восток реки. За рекой высились деревянные стены. Почерневшие от времени и дождей, молчаливые и одинокие. Даже издалека чувствовалась атмосфера запустения. Над крепостью летали и каркали вороны. Ворота были открыты.

Напротив крепости был брод и не до конца сожженный деревянный мост. Телеги по нему не пройдут, а вот пешим пройти можно было.

Артем привстав на стременах, из под руки осмотрел открывшуюся его взору картину.

— Воржек? — позвал он капрала. — Бери свой десяток и проверьте крепость!

Капрал негромко свистнул и первым устремился в воду, доходившую в этом месте лошадям по брюхо. За ним последовали конные рейдеры.

Они выбрались на противоположную сторону и, охватывая полукольцом погранзаставу, поскакали к ней. Двое всадников въехали в крепость и вскоре один выехал и помахал рукой остальным. Четверо, разделившись по двое, стали осматривать стены снаружи и заглядывать в ров. Остальные исчезли внутри за стенами. Через четверть часа напряженного ожидания на стене показался один из солдат и помахал рукой.

Артем повернулся к старосте:

— Приехали, Турган. Можно переправляться, но в крепость не заходите. Мужик осенил себя змейкой и погнал свой воз вводу.

Артема в воротах встретил капрал Воржек.

— Живых нет, мессир, — хмуро доложил он. — Только в двух колодцах трупы лежат, видимо сваливали туда убитых. Не знаю дикари или наши тут были… много конского помета. В домах трупов мало, видимо рейтары, почистили. Кого нашли вынесли в овраг и поскидывали туда. Оттуда вонь идет немилосердная.

Артем подъехал к воротам крепости. Огляделся. Тел убитых на дороге не было. Несколько домов сожжено, в ряде мест плетенные изгороди завалены и на обгорелых останках сидели вороны. Они настороженно поглядывали на незваных гостей.

— Не спалили, — послышался голос Козьмы. Он вновь незаметно оказался рядом. — Видимо дождь прошел. Надо бы в домах посмотреть…

— Посмотрим. Стерг, ты своим десятком осматриваешь дома справа. Гронд, ты слева. Мозарь, на тебе казармы. Исполнять!