Закон лесника

– Чушь несут те, кто это говорит, – отрезал я. – Твой лифт – вот уже еще один выход. И наверняка были еще другие, помимо него. Скорее я поверю, что из соображений секретности людей навсегда оставили под землей, заставив продолжать трудиться над военными разработками. Не зря ж потом еще несколько лет, несмотря на радиационный фон, работали уцелевшие энергоблоки, снабжая электричеством эти чертовы лаборатории.

– А потом те люди мутировали, – задумчиво сказал Хащщ, кивнув в сторону жутковатой композиции, валяющейся возле стены.

Там лежала пара скелетов в характерных позах. Некоторые кости осыпались вниз, но, тем не менее, можно было понять, что здесь произошло много лет назад. Видимо, при жизни два существа сплелись в смертельной схватке. Кости одного явно принадлежали мутанту – характерно вытянутый зубастый череп, когти на концах пальцевых фаланг, остатки хвоста…

Скелет второго был явно человеческим, но с заметными изменениями. Удлиненные руки, неестественно расширенная грудная клетка – и какие-то дополнительные корявые костяные наросты, растущие прямо из плечевых суставов. То, что это был сотрудник лаборатории, сомнений не вызывало – на костях сохранились клочки униформы, которую я не раз встречал в подземных лабораториях Припяти.

Мутант вцепился в шею измененного радиацией человека – и умер от удара ножа, который противник успел вонзить ему в глаз прежде, чем погиб сам. Странно, что трупы не обглодали крысы. Хотя, если подумать, ничего странного, если их здесь нет. Почему? Это, конечно, вопрос.

– Нам туда, – ткнул пальцем лесник в конец коридора. – Этот сектор подземного лабораторного комплекса вплотную примыкает к помещениям, расположенным под Третьим и Четвертым энергоблоками. Так что сейчас это для нас кратчайший путь к Монументу.

– К которому, как гласят легенды Зоны, ведут тысячи дорог, и у каждого сталкера она своя, – задумчиво пробормотал я.

Память услужливо преподнесла мне картины прошлого, когда я рвался к Монументу – и достигал цели. Только никогда это не получилось легко и просто. Как оно будет на этот раз?..

Истлевших, обезображенных трупов, валяющихся на полу, становилось все больше и больше. И все чаще среди них попадались довольно неплохо сохранившиеся. Высохшие, очень похожие на мумии. Хащщ со знанием дела кивнул на мертвеца в разодранной униформе группировки «Борг», зловеще скалившегося на нас остатками зубов.

– Из них кровь выпили. Всю. Даже я так не умею. Мясо не тронули, оно местным тварям неинтересно. И крысам тоже. Не жрут они полностью сухое отравленное мясо. Чуют смерть и не трогают.

– Почему отравленное? – поинтересовался я.

– А видишь, у мертвецов кожа зеленоватая? Это мутант, прежде чем выпить труп, впрыснул в него яд, улучшающий усвоение пищи. Эдакий вариант частично внешнего пищеварения. Я такое только у гигантских пауков нашей Зоны видел. Но, судя по тому скелету с какими-то странными наростами на плечах, это ни фига не пауки.

Слова Хащща энтузиазма нам не прибавили. Даже у Лютого на загривке шерсть встала, словно наэлектризованная, а мой котэ опасность круче меня чувствует. Но сейчас уже и моя чуйка звенела противной изморозью, холодя позвоночник от шеи до пятой точки – верный признак, что скоро начнется…

Что начнется?

Да кто ж его знает.

– Быстрее надо, – сказал лесник. – Сейчас они спят. Но если проснутся, нам всем крышка.

– Кто «они»? – спросил я.

Лучше б не спрашивал.

В Зоне оно ж как. Если сильно чем-то интересуешься, узнать что-то желаешь, она часто тебе на вопрос отвечает. Ищет, например, ученый уникальную смертельную аномалию, которую ранее никто не видел, чтоб рассказать о ней мировому сообществу и Нобелевскую премию получить за открытие, – да на, пожалуйста, не жалко. И вот уже ползет по Зоне тот ученый без ног, оставшихся в вожделенной аномалии. Нобелевки он, конечно, уже не получит, умершим от потери крови она без надобности, но зато желание его исполнилось, нашел что искал. Для исполнения таких вот простых желаний даже к Монументу ходить не надо, стоит только захотеть – и вот оно, смотрит на тебя из-за полуоткрытой двери лаборатории глазами, похожими на темные глазницы мертвых мумий. Такими же огромными и такими же бездонными, словно пропасти, в которые затягивает, затягивает, затягивает тебя темный водоворот, которому нет ни сил, ни возможности сопротивляться…

Я уже был весь там, в этих жутких омутах, из которых грубо и больно для ушей выдернул меня выстрел «мосинки», раздавшийся практически рядом с моей головой. В закрытом помещении это как одновременно садануть двумя молотками по барабанным перепонкам. Разом пропало черное очарование, к которому я потянулся всем своим существом, и вместо него перед глазами заплясали багрово-красные пятна, которые случаются в тех редких случаях, когда человеку удается вырваться из ментальных сетей мощного псионика.