Закон меча

Утро началось с молитв. После завтрака первым делом убрали шатры и занесли на палубу дромона. Два других корабля стояли у противоположного берега ближе к врагу. Затем начали неспешное построение, причем противоборствующие стороны встали практически симметрично. Один фланг в нескольких метрах от берега, позади другого фланга собралась конница, чуть впереди установили щиты, за которыми укрылись лучники и пращники. На этот раз Норманн облачился в черный доспех собственного изготовления. Трехслойная кираса, черная от «цементирования» внешняя сторона с латунной медвежьей мордой на груди, вываренная моржовая кожа и снова слегка закаленная сталь. Все остальное, включая шлем, из однослойного «цементированного железа». Варуч помог застегнуть портупею с двумя мечами и подал персидский щит лучника. Взяв в правую руку гигантский летающий топор, Норманн вышел вперед и встал несколько в стороне от шеренги лучников. Труба пропела «на флаг», и гордый от оказанного доверия шевалье воткнул в приготовленную лунку древко с черно-желто-белым полотнищем. С противоположной стороны откликнулся рог, и все увидели сине-зеленый флаг с тремя серебряными лучами, выходящими из верхнего угла. Тотчас от внушительного кавалерийского отряда легкой рысцой выехал граф де Кастельмор.

– Вы предусмотрительно привели с собой корабли, – язвительно начал граф, – надеетесь в последний момент от меня сбежать?

– Вы судите о людях по своей собственной трусости, – презрительно ответил Норманн.

– Что же делают морские корабли в нашей маленькой речушке?

– У меня не хватит охраны для такого количества пленных. А так сразу на корабли и в Бильбао, там за рабов хорошо платят.

Граф де Кастельмор дернулся, словно получил пощечину, затем что-то выкрикнул на гасконском наречии и галопом рванул обратно.

Норманн поднял руку, труба тут же пропела «слушай все». Медленно потянулись секунды, наконец граф де Кастельмор вернулся к своим рыцарям, отрывистый рев рога заглушил слова приказа. С обеих сторон практически одновременно полетели стрелы и камни. Перестрелка лучников и пращников всегда непродолжительна. Это на крепостную стену регулярно подносят боезапас, в поле колчаны и сумки пустеют за треть часа. Как и ожидалось, дождь стрел и камней в первую очередь обрушился на Норманна. В первый момент он глухо прикрылся щитом и топором, но попадания оказались не столь уж и частыми. К тому же непрерывное смещение то вправо, то влево мешало лучникам взять точный прицел. Вскоре он немного осмелел, слегка приоткрылся, даже сумел парировать топором несколько стрел. Болезненный удар в кисть руки заставил снова прикрыться, на латной перчатке появилась глубокая вмятина.

Но вот на поле боя послышался новый звук, Норманн выглянул, желая увидеть результат работы аркбаллист. Впечатлило! Пущенная во фланг кованая стрела за раз смела почти дюжину лучников. Каменное ядро со второго дромона разнесло щит в щепки и пробило в рядах противника настоящую просеку. Вот что такое выстрел через неширокую речушку, где расстояние до цели не превышает тридцати метров! Удар корабельного оружия мгновенно отразился на точности вражеских лучников и пращников. Теперь они вели неприцельный огонь, явно желая побыстрее избавиться от боезапаса. Некоторые умудрялись заложить по две стрелы или по два камня, только бы быстрее сбежать и укрыться за спинами других. Расчеты аркбаллист вошли в ритм, гулкий удар упругих пружин через мгновение сопровождался жалобным воем раненых. Почти сразу раздавались веселый голос трещотки и напряженный звон тугой цепи.

Еще немного, и войско де Кастельмора в панике разбежится. Граф и сам это прекрасно понимал, его рассерженный крик перекрыл все прочие звуки, лучники с пращниками отступили, а ощетинившаяся пиками пехота пошла вперед. В ответ за спиной Норманна снова пропела труба, из дромона выпрыгнули лучники Нила и рассыпались цепью. Вот они, рядом, только пехоте их не достать, смертельные стрелы летят с другого берега реки. Вскоре сбивчивый шаг копейщиков перешел в бег, причем по диагонали от реки. Попробуй идти в атаку, когда лучники бьют практически в упор, причем и спереди, и сбоку. Если господа рыцари до этого смотрели на своих вассалов с насмешливым пренебрежением, то первые удары аркбаллист заставили их ощутить опасность собственной шкурой. Вскоре жалобные причитания рыцарей зазвучали громче лошадиного ржания. Оно и верно, для большинства шевалье рыцарский конь являлся единственным финансовым достоянием.