Закон могущества

– Так было-то это лет так тридцать назад! Я тогда молодой был совсем, да зеленый. Шел за медведицей, забрел в устья Кровянки. Обычно там нет дичи, из-за Железной опушки проклятой, это всем местным охотникам да лесникам известно. А тут гляжу – олень! Пьет из реки, да по сторонам не глядит. Здоровенный, как лось, а рога – как небольшое дерево! Я сдуру-то рогатину положил на траву, да за лук взялся. Только тетиву натянул, как вдруг олень пить перестал, голову поднял, повернулся, да прямо на меня глядит. Я думаю – сейчас рванет бежать! Прицеливаюсь наспех. А он смотрит на меня и не двигается. Глаза умные такие, как у человека! Я уже собираюсь стрелу спустить, как вдруг голос слышу. Бессвязное бормотание, только одна фраза повторяется. Я по сторонам озираюсь – никого поблизости. А олень все глядит. И тут я понял, что голос-то у меня в голове! Смекнул я тогда, что передо мной сам Уопорос Лесной Бог в оленьем облике. Отбросил лук со стрелой, да упал на колени. А олень поглядел на меня с минуту, да удалился. Спокойно, будто он хозяин этих земель. Я тогда деру дал оттуда. И про рогатину забыл и про лук. Бежал до самого Истока. И больше в те места не забредал!

Остальные слушали Мышеборода невнимательно и нетерпеливо. Видимо, они слышали эту историю далеко не в первый раз. Бородатый детина по имени Томмер, известный в Истоке пьянчуга, даже издал смешок, когда старик закончил.

– Тебе повезло, – дослушав, серьезно сказал незнакомец. – То, что ты упал на колени, спасло тебе жизнь. Обычно те, кому довелось встретиться с кем-то из богов-отшельников, не возвращаются домой, чтобы рассказать об этом. Видишь ли, боги, хоть и низвергнутые, все равно чрезмерно честолюбивы! Вот только меня кое-что особенно интересует. Ты упомянул, что голос в твоей голове нес полную чушь, только одна фраза повторялась. Что за фраза?

– А я не сказал? – удивился старик. – Кровь на рогах. Уопорос повторял: кровь на рогах, кровь на рогах, кровь на рогах…

– Интересно, интересно, – задумался таинственный странник.

– Я один не понимаю, что здесь вообще происходит? – возмутился осмелевший староста Мекул. В частности, смелости ему прибавили двое его крепких сыновей, которые ненавязчиво достали тяжелые дубины. Так, на всякий случай. Незнакомец, хоть и не имел оружия, да и телосложения был грузного, выглядел все равно грозно. – Немедленно отвечай, кто ты такой, что делаешь в моей деревне и зачем тебе сказки Мышеборода?

Незнакомец одарил старосту и его сыновей ледяным взглядом, заставившим их стушеваться и опустить оружие.

– В этих местах я проездом. Направлялся я в Колоннар, на турнир лорда Таймора, но меня задержали слухи об Уопоросе! Раз тебе так не терпится узнать мое имя, то знай, что говоришь ты с Анатаресом, которого также зовут Тарс Мясник. И прозвище Мясник мне дали вовсе не из-за того, что я работал на скотобойне! Хотя, если ты хорошо знаком с пантеоном твоих предков, и мое имя тебе что-то говорит, то ты и сам это понимаешь!

Как только селяне услышали имя странника, их охватили странные чувства. Среди собравшихся прокатился испуганный и удивленный ропот. Кто-то воспринял его слова скептически, кто-то насторожился, кто-то схватил детей и поспешил домой, а некоторые даже положили руки на оружие, которое после ужасов Черного Разлома было почти у каждого.

– Рассказ достопочтенного Мышеборода подтверждает мое мнение о том, что эта лесная тварь совсем сбрендила и прячется в лесах в облике животного, – невозмутимо продолжал Анатарес. – А значит, колоннарский турнир подождет. Мне нужно отыскать Уопороса. Но так как я мало знаю окрестные леса, мне нужен проводник из местных. Чтобы довел меня до той самой Железной опушки и в устья Кровянки. Имеются здесь такие? Плачу серебром. Двадцать монет!

Добровольцев не предвиделось. Уж очень сильно насторожило селян имя странника. Тарс насмешливо скривил губы, как бы показывая, что на такой эффект и рассчитывал, как вдруг среди группы молодых охотников поднялась девушка. Совсем юная, от силы лет семнадцати. Милая с виду, хоть и не первая красавица в Истоке. Ее волевое лицо с ярко выделяющимися скулами и пухлыми губами не было похоже на лица тех глупых девчонок, что таскаются за молодыми охотниками, а затем отдаются им под покровом ночи. Одета девушка была в жилет из волчьего меха и обтягивающие брюки, подчеркивающие ее еще девичью, но уже вполне аппетитную для мужского взгляда фигуру. Русые волосы были завязаны в косу, которая смирно покоилась на правом плече.

– Ты знаешь такого, девочка? – улыбнулся Анатарес.

– В том-то и дело что нет! – отвечала юная охотница. – Все знакомые мне следопыты и охотники сидят, наложив в штаны от страха, перед существом из сказок или самозванцем, за него себя выдающего. Но мне плевать кто ты. Главное, что ты готов хорошо платить.

– А ты мне нравишься, девочка! Вот только за двадцать серебряных монет я могу себе нанять обремененного большим опытом охотника с железными яйцами, – продолжая улыбаться, сказал Тарс.