Закон Племен

Что может сделать наставник, если ему дают в ученики маленького котенка? Воинский закон требовал, чтобы в оруженосцы отдавали котят не младше шести лун, но это правило ничего не значило ни для Кремнезуба, ни для Звездолома. Какие правила, когда племя в опасности? Но теперь получается, что Кремнезуб подвел своего предводителя, и ему нечего сказать в свое оправдание. Ему ли не знать, что Звездолом ославит его на все племя!

Кремнезуб с досадой повернулся, приготовившись бросить оруженосца и показать этой лисомордой воительнице Ветра, где раки зимуют.

Веки Барсучишки затрепетали.

- Кремнезуб? Это ты?

У воителя защемило сердце.

- Да, это я.

- Я… я хорошо сражался? - тоненько пискнул малыш.

Он беспорядочно засучил лапами по земле, капелька крови выкатилась из уголка его пасти.

- Я очень старался… вспомнить все, чему ты меня… учил.

Кремнезуб молча смотрел на истерзанное маленькое тельце.

Беспощадная ясность ослепила его. У Барсучишки не было ни единого шанса выйти живым из боя - он погиб в тот самый миг, когда первый боевой клич разорвал воздух.

- Надеюсь… Звездолом мной… гордится, - шептал малыш. Его глаза помутнели и начали закрываться. - И мама… Мама тоже.

Кремнезуб почувствовал, как что-то сдавило ему грудь. Что он скажет Таволге? Что ее котенок был обречен, ибо оказался слишком мал, слишком слаб для битвы?

- Таволга… будет очень гордиться тобой, - с усилием выдавил он.

Барсучишка с усилием открыл глаза и посмотрел затуманенным взглядом на своего наставника.

- А ты? Ты мной… гордишься?

Забыв о битве, Кремнезуб сел рядом с малышом и легонько провел кончиком хвоста по его векам, закрывая усталые глазки.

- Ты сражался, как герой, - прошептал он. - Как настоящий воин!

- Со мной все будет хорошо? - встревожился Барсучишка. Он повернул голову, и кровь еще быстрее побежала из его уха.

- Мы все сделаем для тебя, - мрачно ответил его наставник. - И никогда не забудем, каким ты был храбрецом.

Показалось ему или щуплая черно-белая грудка малыша в самом деле чуть-чуть приподнялась от гордости?

- Как ты. думаешь. Звездное племя сделает меня. воином?

Кремнезуб проглотил ком, застрявший в горле.

- Непременно!

- А как меня будут звать? - еле слышно прошептал котенок.

- Я думаю, тебе позволят самому выбрать себе имя, - ответил Кремнезуб. Ком в горле стал еще больше, он с трудом мог говорить.

- Я… хочу, чтобы меня звали Барсучий Зуб… в честь тебя, - пролепетал маленький оруженосец. - Потому что ты самый лучший… наставник.

Кремнезуб зажмурился и прижался щекой к макушке малыша.

- Спасибо тебе, - прошептал он. - Это очень большая честь. Барсучий Зуб - это самое прекрасное воинское имя, которое я только слышал. - Он чувствовал, как убыстряется дыхание Барсучишки, бока котенка судорожно приподнимались, малыш отчаянно сражался за каждый глоток воздуха. - Много-много лун ты будешь смотреть на нас из Звездного племени.

Барсучишка еле слышно вздохнул, его грудь опала и застыла.

Кремнезуб выпрямился.

- Ты умер слишком рано, храбрый Барсучишка, - глухо прорычал он. - Отныне и до конца своих дней я буду чтить Воинский закон и никогда не возьму в оруженосцы котенка, которому еще рано выбираться из-под материнского живота. Прощай, отважный малыш, бегай среди звезд!

ПРАВИЛО ШЕСТОЕ

Посвященный в воины кот обязан до утра охранять лагерь в полном молчании.

Вы уже знаете, что быть воителем - это означает не только охотиться на дичь и сражаться с другими племенами. Это означает также быть частью традиции, уходящей в далекое прошлое, которого не припомнит ни один старейшина, и простирающейся в незнакомое будущее, ожидающее детей наших детей.

Мудрый целитель Речного племени первым понял, что коты-воители в полной мере осознают это только после того, как получают свое воинское имя, а вместе с ним - всю тяжесть ответственности за безопасность и будущее племени.

Ночь Молчания

- Лугоцвет! Лугоцвет, где ты?!

Лугоцвет отложил ивовую ветку, которую очищал от коры, и протиснулся между светло-желтых сухих стеблей, отгораживавших его палатку от остального лагеря.

Стояла жаркая пора Зеленых листьев, поэтому земля под кошачьими лапами была сухой и пыльной, а не чавкала от сырости.

Несколько Речных котов собрались на поляне, с беспокойством поглядывая на своих товарищей. Сухие камыши с шелестом всколыхнулись, и щуплый черный кот вихрем вылетел на поляну.

- Змеезуб ранен! - завопил он.

- Что случилось, Кротоус? - рявкнул Форелевая Звезда.

Еще двое котов вышли из камышей, таща за собой третьего. Темно-коричневая голова раненого безжизненно болталась, задние лапы волочились по земле.

Форелевая Звезда обернулся через плечо:

- Лугоцвет! Нужна твоя помощь!

Целитель выбежал вперед, чтобы осмотреть раненого. Что ж, это была не первая рана, полученная молодыми воинами этой луной! Неугомонный Кротоус недавно сломал коготь, пытаясь перепрыгнуть через реку, а Зарница, светло-коричневая кошка с белой полосой через всю спину, едва не выколола себе глаз, опрометью мчась через заросли камышей.