Закон сильного

«А она и правда готовилась к серьезному походу», – понял я, разглядывая связку цепочек на шее химеры. Готов поспорить на что угодно: знающий вор или охотник за древностями убились бы и за половину болтающихся там артефактов. Интересно, что заставило Илиро расстаться с любимым мечом, заменив его другим? Тоже артефактным, но прямым, более легким – и, кажется, не слишком-то отвечающим ее предпочтениям?

– Ты мне зубы-то не заговаривай, – пригрозил я. – Помню, как ты пела про магов других школ. Или в твоей собственной крысы начали в зверинце дохнуть рядом с новой соседкой?

Меч вспорол воздух в волоске от моего уха – уйти из-под удара я успел каким-то чудом. Второй замах с трудом удержал магический щит на правой руке, после чего распался без следа. Третий увела в сторону сама Илиро. Меч полоснул по мрамору, высекая целый ворох ярких искр.

– Ты весьма сообразителен, главарь, – прошипела она, тяжело дыша. – А это ящеролюдово тело совсем не умеет контролировать эмоции. Особенно злость. Так что в следующий раз придержи при себе догадки. Если не хочешь, чтобы чья-то слишком умная башка скакала по полу.

Похоже, химера была совсем не в восторге от неуправляемой ярости, выдавшей с головой все, о чем сама тварь предпочла бы промолчать. Вот я и знаю по крайней мере одну ее слабую сторону, на которой можно играть. Взбешенная Илиро себя не контролирует и вполне способна сболтнуть лишнее. Хотя пережить вспышки ее гнева – задача не из легких. Продолжу давить – она точно озвереет и покромсает на куски. Прекращу – соскользнет с крючка.

Рискну. Женщина, согласная служить подстилкой и сторожевым псом человеку, превратившему ее в чудовище, слишком любит жизнь, чтобы разменять на глупую гордость.

Я заглянул в нечеловеческие глаза с расширенными в полумраке зрачками и спросил:

– Так, значит, я прав? Твоя драгоценная Академия решила запихнуть тебя в клетку и теперь вам с ней не по пути?

Химера глядела не отрываясь. Ее глаза мерцали, как пламя, то становясь оранжевыми от приливающей крови, то вновь бледнея до желтого, – пока не пожелтели окончательно.

– Не думай, что положение мое столь уж беспомощно, – просвистела тварь отворачиваясь. – Я не нужна Ал-Малиру, это правда. Но наш Хиконт совсем не такой непобедимый, как полагает. Как знать, вдруг его преемники думают совсем иначе?

Но слова уже ничего не значили. Только что магистр Илиро доказала: я нужен ей позарез.

– Ты не доживешь до появления преемников, – заявил я прямо. – Еще несколько дней, и ты начнешь разваливаться на куски. В общем… Готов выслушать твои предложения. Что я получу в обмен на помощь тебе?

– Не спеши, главарь, – прошелестела тварь, щеря остроконечные зубы. – Тем более что я гляжу, никакой ты больше не главарь. Ненадолго же хватило твоих разговоров о независимости и свободе… Красивая мантия!

– Могу подарить, – огрызнулся я. – Только открой эти браслеты, и она твоя.

– Я не буду говорить с тобой, – заупрямилась химера. – Я буду говорить лишь с тем, кто принимает решения. Твоим новым учителем. Полагаю, у него имеются проблемы, в которых я способна помочь.

Все-таки стукнутые они, эти маги. Что ринские, что ниранские. Сдается мне, день смерти наставника – не великое горе для этих ядовитых тварей, а великое счастье и облегчение от возможности жить дальше собственным умом.

– Ты имеешь в виду урода, что нацепил на меня красивую мантию и кандалы? – уточнил я для ясности. – О да, у него огромные проблемы. Он недавно сдох. Можешь поискать его в очереди перерождения.

Вместо ответа химера забористо выругалась.

– Итак, мы вернулись, откуда начали, – напомнил я. – Что мне будет в обмен на помощь тебе?

Магистр Илиро призадумалась, тараща немигающие желтые глазища, и я вдруг поймал себя на мысли, что перестаю воспринимать химеру чем-то ужасным и чуждым. Ее нечеловечность успела примелькаться. Стоящая передо мной тварь была изворотливой, жестокой и сильной. С ней стоило держать ухо востро, как с любым опасным существом. А безобидных в уличных бандах Стрелки не сыщешь и с магическим серым студнем. Так чем же эта ситуация отличается от привычных будней главаря? Илиро дала слабину, и я выжму из чешуйчатой все, что она способна отдать.

– Я могу освободить тебя от браслетов, – предложила химера, выжидающе щурясь. – Это будет справедливый обмен.

Стоило напускать этот задумчивый вид ради такого предложения!

– Не пойдет, – отозвался я. – Во-первых, твои плетенки – вопрос жизни и смерти, а браслеты – нет. Во-вторых, тебе так и так придется их снять. Без этого мне просто не хватит силы на твои контуры. Так что это никакая не плата. А необходимая вещь для выполнения моей части сделки. Придумай что-нибудь поинтереснее.

Опасная оранжевая тень мелькнула в глазах твари.

– Не наглей сверх меры, главарь! – Свистящий голос понизился до вкрадчивого шелеста. – Ты не единственный маг, попавший в отчаянную ситуацию. Есть, например, девчонка Астеш. Запутавшаяся, не знающая, что делать дальше. Подумай хорошенько, стоит ли заламывать цену, когда другие способны предложить то же самое и гораздо дешевле?