Закон сохранения жизни

Он даже не удивился, когда цветной экран показал нескольких кецев, беззвучно скользнувших по траве вслед за машиной. Догнав вездеход, ловкие зверьки моментально отыскали лазейки в его грубой подвеске и, спустя мгновение, снаружи нельзя было даже заподозрить, что машина везёт непрошенных пассажиров.

Парды ехали долго и быстро. С просеки они выбрались на холмистую равнину, где Фршата, демонстрируя великолепные навыки водителя, вела вездеход почти на максимальной скорости. Волк очень беспокоился за кецев: машину так подбрасывало, что микробот то и дело оказывался в воздухе. О том, что творилось в подвеске, страшно было даже думать. Но когда на тяжёлом участке тигрица сбросила скорость и Волк запустил микробота, чтобы осмотреть вездеход снизу, он увидел четырёх лемуров, уютно устроившихся в щели между инструментальным ящиком и мощной лонжеронной рамой машины.

Тем временем показалась синяя гладь реки. Минут десять Фршата гнала вездеход вдоль берега на северо-запад, пока впереди не открылся большой лесистый остров.

Взревев, машина рванулась поперёк течения. За кормой забурлила вода, вездеход погрузился по линию окон. Спустя минуту, мокрая машина выехала на берег острова и наконец остановилась. От электродвигателей, встроенных в ступицу каждого колеса, поднимался пар.

Встревоженный Волк опустил микробота к земле. Лемуров и след простыл; либо они выскочили перед форсированием водной преграды, либо пересидели под водой, и сейчас прятались в лесу. Так или иначе, следить надо было за пардами. Учёный вновь обратил внимание на фасеточный экран.

Шау'кхар уже покинул кабину и стоял рядом с машиной, Фршата пока оставалась за пультом управления. Они о чём-то говорили, но сильный ветер вновь мешал Волку использовать микрофон микробота. Несколько минут прошли без изменений.

Наконец, Шау'кхар кивнул и потёрся лбом о руку подруги. Фршата оскалилась. Запустив моторы, она развернулась почти на месте и, взвихрив песчаное облако, погнала машину обратно в реку. Серебристый тигр долго глядел ей вслед.

Лес на острове заметно отличался от джунглей, окружавших дом Волка. На острове преобладали низкие, необъятного обхвата деревья с воздушными корнями и крупными листьями сложной формы. Каждое такое дерево напоминало маленькую рощу.

Шау'кхар некоторое время стремительно шагал по лесу, лавируя между корнями и молодыми деревцами. Волк старался разглядеть в листве кецев, но безуспешно; даже монохромная камера оказалась бессильной. Между тем пард, похоже, добрался до цели столь длинного путешествия. Склонившись над ничем не примечательным пнём, он вставил в трещину магнитную карточку. Чуть в стороне, на земле, откинулся широкий люк.

То, что за этим последовало, Волк ожидал увидеть меньше всего на свете. Стоило открыться толстой створке, замаскированной дёрном и травой, как на волю рванулась целая толпа кецев. Ошарашенный Шау'кхар попятился: но в этот миг сзади - Волк видел на втором экране - с дерева спрыгнула знакомая четвёрка, предводитель которой в упор выстрелил тигру в шею из духовой трубки. Покачнувшись, пард обернулся, хотел было прыгнуть, но ноги его подкосились. Раскрыв пасть в беззвучном стоне, Шау'кхар рухнул на землю.

Волк вскочил. На цветном экране был отчётливо виден Непернатый, который без своих "доспехов" казался голым и беззащитным. Вскочив на спину поверженному тигру, лемур сильно цапнул его за ухо и победно завизжал, размахивая хвостом. Сквозь шум от ветра донеслись восторженные крики.

-Ты живой?! - прошептал изумлённый Волк. На экране пушистые аборигены окружили Шау'кхара плотным кольцом. Следовало немедленно спасать тигра.

-Непернатый! - позвал Волк, заставив микробота повиснуть в воздухе рядом с лемуром. Кец подскочил и принялся озираться.

-Непернатый! - снова позвал Волк. - Это говорит твой друг! Я вижу вас в волшебном зеркале, но не могу слышать. Не убивайте пятнистого! Я уже лечу к вам, оставьте его для меня!

Лемуры запаниковали. Многие бросились в лес, несколько самых храбрых сгрудились в кучку возле поверженного тигра. Непернатый отчаяно озирался.

-Я друг, - повторил Волк. - Помнишь? Я друг! Твоя семья в безопасности. Я видел, что происходит ночью, я знаю про существ без тела. Я помогу вам! Только не убивайте пятнистого. Он нам нужен!

"А если пард очнётся и вызовет поддержку с орбиты?" - учёный содрогнулся. Можно было экранировать сигналы с биомодуля, но он не знал частоты. Оставался лишь один выход: Волк очень не хотел идти на это, однако выбора ему не оставили. Опасность была слишком велика.

-Боевая тревога, - Волк надел очки виртуального зрения. - Управление вооружением. Опасность атаки из космоса. Цель - автоматический патруллер типа "Кдапт 38", локация - внутренняя орбита.

-Цель найдена, координаты в системе наведения, - мягким голосом сообщил компьютер. В очках отразилась карта звёздного неба, синий векторный график отметил траекторию робота.

Волк глубоко вздохнул.

-Задача: лишить врага боеспособности, параметр: минимальный ущерб технике, метод: негатор инерции.

-К выполнению задачи готов.

-Огонь.