Закон улитки

Наконец дошли до последнего вентиля, за которым уже шло «размножение» трубы на десяток трубок. Здесь вентиль крутил уже сам Сева, останавливаясь и наклоняясь с фонариком к датчику. Виктор, у которого руки уже болели от усталости и напряжения, думал, что Сева решил дать ему передышку. Оказалось, Сева просто не доверил Виктору самое ответственное дело.

– Если здесь не поаккуратничать, – приговаривал он, подравнивая вентиль по датчику, – все! Прощай, родная школа!..

Закончив с последним вентилем, Сева вздохнул с облегчением.

– Ну, теперь пару минут отдыха и с Богом!

В его голосе Виктор услышал нервные нотки. Снова возникли конкретные вопросы об этой конструкции, но задавать их Виктор больше не стал. «Не дурак, – подумал он. – Увижу и все пойму!»

И действительно понял. Не все и не сразу, но через полчаса, когда внутри обрезанного куска нефтепровода бушевала огненная буря, вопросов у Виктора стало меньше.

Он видел, как дрожали у Севы руки, когда он, открыв маленькую дверцу в ближнем к входной двери торце большой трубы, совал внутрь скрученную в трубочку зажженную бумагу. Он погружал руку в темноту трубы медленно, и она уходила туда, как в пасть неведомого зверя. И на лице его был страх. Он словно ощупывал что-то огнем горящей бумаги, сам, однако, боясь туда заглянуть. И вдруг – оглушающий хлопок и дребезжание железа. И – рывком, с гримасой спортсмена-штангиста на лице, Сева отпрыгивает назад, вырывает свою руку из темного отверстия. И снова вздыхает с облегчением, прислушиваясь к нарастающему шуму замкнутого в трубе огня. Потом закрывает железную дверцу этой топки и, подсвечивая фонариком, внимательно смотрит на стрелку последнего датчика.

Виктор дотронулся до трубы, думая, что она должна быть уже горячей, а значит, можно немного погреть руки, озябшие скорее от страха, чем от холода. Но труба была холодная.

Тут уже Сева расщедрился и пояснил, что огонь бушует в другой трубе, а та другая труба находится внутри этой большой – от нефтепровода. Но и эта, говорил Сева, нагреется так, что когда снег выпадает, то в радиусе метров пятидесяти от барака трава зеленая растет, и плевать ей на холод и снег.

В бараке действительно быстро потеплело.

– Еще минут двадцать прогреем, – сказал Сева, потирая руки. – Потом уменьшим подачу и будем ждать клиентов.

47

За двадцать минут температура внутри резко поднялась, и Виктору стало жарко. Он начал снимать куртку, но Сева остановил его. Открыл настежь дверь, потом прикрутил немного ближний к «трубе-ракете» вентиль и позвал напарника охладиться на свежем воздухе.

Сева закурил. Виктор отошел к нефтепроводу и оттуда посмотрел на крышу их деревянного барака. Из трубы валил тяжелый дым, поднимался на несколько метров ровным темным столбиком, потом ветер разметывал его, рассеивал и смешивал с ночной темнотой.

Где-то невдалеке треснула ветка, и Виктор дернулся, обернулся. Перевел взгляд на спокойно стоящего Севу, заметил, что тот тоже повернул голову, потом сделал затяжку, бросил сигарету под ноги, раздавил ее и пошел навстречу уже приблизившимся звукам. На ходу Сева достал фонарик и стал подсвечивать себе под ноги. Ушел по тропинке, бежавшей вдоль трубы нефтепровода.

Виктор, оставшись один, почувствовал себя неуютно. Сперва хотел вернуться в барак, но потом отошел под ближайшее дерево, присел на корточки возле его ствола. Затаился, хотя и сознавал, что напряжение, охватившее его, совершенно неоправданное, излишнее. Сева ждал «клиентов» и пошел им навстречу. Отчего здесь нервничать и прятаться.

Вскоре на небольшую полянку между нефтепроводом и бараком выскочил луч Севиного фонарика. Вслед за фонариком появился и сам Сева, за которым двое мужчин несли на плечах что-то, похожее на свернутый ковер. Ноша была тяжелой, это было видно даже в ночном полумраке. Шагали они размеренно и молча. Следом за Севой зашли в открытую дверь барака.

– Эй, ты где? – окликнул Сева, выглядывая через мгновение из открытой двери.

Виктор выбрался из своего убежища.

– Не отлынивай! А то как с Джангировым будет!

Виктор даже не поинтересовался в этот момент судьбой Джангирова. Зашел в барак. В тусклом свете свечей заметил, что двое пришедших опустили свою ношу в дальнем конце барака. И стояли теперь молча, словно ожидая указаний.

– Иди сюда! – позвал оттуда же голос Севы.

На земляном полу перед задней торцевой частью трубы на одеяле лежал труп. Лицо его было разбито, и поэтому невозможно было понять: русский он или чеченец. Виктор исподтишка бросил взгляд на пришедших и понял, что это чеченцы. Стояли они, как памятники, сцепив зубы. Дыхания их не было слышно.

Сева протянул Виктору рукавицы, похожие на истрепанные боксерские перчатки.

– Надень, сейчас горячо будет! – предупредил он.

Они вдвоем взялись за ручки торцевой заглушки и потянули на себя.

– Ты отклоняйся подальше, – посоветовал Сева, успевший бросить взгляд на выражение лица напарника.