Законсервированная планета

Корабль должен был стартовать прямо с земли, без всяких специальных эстакад, как это делалось в прошлые годы. Он был обычной яйцевидной формы, заостренный спереди, с тремя стабилизаторами по бокам, которые также выполняли роль своеобразных подножек.

Только восьмая часть пятидесятиметрового корабля была отведена для жилых помещений и складов продуктов. Все остальное заполняли аппараты движения и запасы горючего. На звездолете была небольшая атомная станция, которая давала электроэнергию нескольким фазотронам. В магнитном поле фазотронов разгонялась до огромных скоростей заряженная пыль углерода, который, на выходе из фазотронов, встречался с параллельным потоком кислорода, сгорал и сверхмощной струей — со скоростью от трехсот до пятисот километров в секунду вырывался из дюзы, давая движение кораблю. Такой двигатель давал возможность долететь до внешних планет, вернуться назад и даже сделать несколько посадок на встречные планеты без дополнительной заправки горючим.

До этого времени для перелетов на Марс и Венеру или даже на Луну использовали промежуточные станции — искусственные спутники Земли или Солнца, запущенные по определенным орбитам в Солнечной системе. Но теперь, когда были сконструированы корабли с такими неограниченными возможностями, необходимость в искусственных спутниках почти отпадала, и их можно было использовать для сугубо научных работ…

Валерий и Виктория обошли вокруг звездолета и остановились.

— Месяца через два, — сказал Валерий, — этот корабль приземлится на Плутоне… Вы понимаете — на Плутоне! Десять лет назад мы мечтали о Марсе и Луне, а теперь — Плутон! Край Системы! А там — дорога в другие Системы! Вы тоже, кажется, летите на одну из внешних планет?..

— Для исследования спутников Сатурна и Урана!.. Таковы официальные задачи экспедиции! Но, может, я в полете передумаю и махну вслед за вами! — сказала Виктория и звонко засмеялась.

Валерий шутливо взял ее за плечи, заглянул лучистым взглядом в серые глаза.

— А вдруг, дорогая Виктория, мы с вами встретимся на какой-нибудь дикой и суровой планете!.. Скажу откровенно — мне очень хотелось бы этого!..

Девушка опустила ресницы, теплая волна подкатила к ее груди. Покраснев, она тихо ответила:

— Мне почему-то кажется… или, может, хочется, чтобы встреча с вами, Валья, была… на Земле!..

Улыбка сбежала с лица Валерия. Он почувствовал какие-то необычные нотки в голосе девушки и теперь пытался понять, что произошло, глядя в сияющие серые глаза Виктории. Вот его губы шелохнулись, вероятно он хотел что-то сказать, но не успел.

Над космодромом загремел голос из радиорепродуктора:

— Инженера Тригуба и инженера Денис просят немедленно зайти к директору строительства по срочному делу!

— Что случилось? — заволновалась Виктория.

— Я думаю, что ничего особенного, — успокоил ее Валерий. — Может, вас вызывают домой, или еще что-нибудь…

Они быстро прошли широким коридором здания управления и открыли дверь в кабинет директора.

Там уже собрались все члены делегации, инженеры и служащие космодрома.

Директор — сухощавый, седой инженер — был бледен и взволнован.

— Друзья! — сказал он. — Дело, ради которой я беспокою вас, чрезвычайной важности, хоть и не касается нашей непосредственной работы. Я только что получил телеграммы от правительства и от Всемирной Академии Наук. То, что в них говорится, страшная неожиданность для всей Земли. Слушайте текст телеграммы…

Присутствующие были взволнованы таким вступлением, но никто не ожидал того, что прочитал директор. А он прочитал следующее:

"Всем правительствам, Национальным Академиям! Всем народам Земли!

Три дня назад обсерватория Маунт-Вильсон сообщила Всемирной Академии страшную новость. Академия не обнародовала ее, пока не была проверена ее достоверность. Исследованиями Пулковской, Гринвичской и ряда других обсерваторий мира эта новость подтверждена.

Люди Земли! Из глубины Космоса, от созвездия Плеяд, к нам приближается темное планетоподобное тело. Это было установлено с помощью усовершенствованных радиотелескопов. Масса космического тела примерно равна массе Земли или Венеры.