Закутки дальних дорог

База к этому моменту выросла полностью, она была защищена всеми возможными способами, в том числе на дне океана вокруг острова были установлены рунные столбы, создающие пятикилометровый купол ненаходимости. Теперь ни с одного корабля не обнаружат одинокий атолл. А на случай, если найдется слишком дотошный маг, и все же найдет, имелись десятки артефактов и технологических систем защиты. Целый флот можно изничтожить, причем не местный, а серьезный космический. Что удивительно, управляющий искин за время роста базы обрел разумность, получил имя Владислав и был взят Артемом под клятву. Он вырастил достаточное число обслуживающих дроидов, и база, основные помещения которой располагались на глубине полутора километров, готова была принять и обеспечить всем необходимым до пяти тысяч человек. А при необходимости, и до восьми.

Тирхаа на острове очень понравилось, природа здесь напоминала им родную планету, и они заняли прибрежные бунгало, которых дроиды выстроили несколько сотен. Артем, проследив, чтобы женщины поели и попили, посоветовал поспать, однако они, найдя удобную поляну метрах в трехстах от берега, устроили там какой-то поминальный обряд. Юноша ощущал, что они чувствовали, и не стал им мешать и дальше навязываться. Бедняжкам надо просто выплакаться в объятиях друг друга. Завтра, возможно, с ними уже можно будет говорить на профессиональные темы. Или послезавтра. Время пока еще было.

Следовало срочно связать стационарными телепортами, а может и сопряжением пространств, остров и особняк. Но защиту на любые пространственные переходы Артем собирался установить очень жесткую — никто, не давший ему клятву, воспользоваться ими не сможет. Сторонняя телепортация на остров тоже будет невозможна, любой попытавшийся финиширует в жерле одного из вулканов Индонезии, кажется, Мерали.

Завершив работу с порталами, Артем вернулся в особняк, набитый женщинами и слугами, как бочка сельдью. Надо срочно переселять большинство народа на остров, там места всем хватит. А затем войдут в строй антарктическая, лунная, марсианская и фобосская базы. Но на последние три доступ будет далеко не у всех, только у принесших клятвы верности на жезле Древних.

Вечером Артем планировал навестить профессора Нагитова и предложить ему пролечиться в медкапсуле, здоровье старика ему внушало опасения. А затем предстоит экспедиция к Юпитеру, Нептуну и Урану. На фрегате. Почему-то молодой Странник был уверен, что без корабля соваться туда не стоит, чревато какими-то проблемами. Какими? Почему? Он понятия не имел, но рисковать не собирался. На корабле, так на корабле.

А пока что Артем нашел во дворе особняка Таисью, отчитывавшую пять других девушек из псевдогорничных, и увлек их всех за собой в спальню. Желание стало совершенно невыносимым, его требовалось срочно удовлетворить, пока на стену не полез. Кто бы знал, как Страннику надоел этот проклятый гон! Но поделать с ним юноша ничего не мог, и это паскудное состояние продлится еще не одну сотню лет.

Что ж, раз изменить ситуацию нельзя, нужно извлечь из нее максимум пользы и удовольствия. Артем, похоже, уже понял, как этого добиться.

Глава XX

Высокий худой господин в приталенном черном сюртуке откусил специальными щипчиками кончик сигары и не спеша, со вкусом раскурил ее, не спуская пристального взгляда с гостей — похожего на Санта-Клауса бородатого старика, одетого весьма непрезентабельно, в какой-то непонятный, поношенный мундир, и расплывшегося толстяка с взглядом акулы-людоеда, в классическом костюме-тройке.

— Итак, господа, — голос хозяина кабинета, в котором собрались собеседники, был похож на скрип несмазанных дверных петель, — мы столкнулись с одним из самых страшных кризисов за последние сто лет.

— И что же такого случилось? — небрежно поинтересовался толстяк, поморщившись от клубов вонючего табачного дыма.

— А то вы не знаете, что Соединенное королевство нами почти потеряно! — брезгливо процедил сквозь зубы худой. — И про то, что наше и так невеликое влияние в Российской империи полностью сведено на нет, вы тоже не в курсе?

— Да все он знает, — недовольно проворчал старик. — Хватит притворяться, сейчас не до ваших дурацких разногласий!

— Они ничуть не дурацкие! — злобно прошипел толстяк. — Но ладно. Согласен, проблемы есть. Но у всего должны быть причины, в том числе и у этих проблем. Каковы они? Это вам известно?

— Да, — ответили худой. — Причина одна. И при этом такова, что единственная наша надежда на выживание — спрятаться и не отсвечивать, пока ее не станет.

— И что же это за причина?