Залив ангелов

Я вернулась к работе и принялась отделять яичные желтки от белков, между делом оглядывая кухню. Кто из присутствующих может захотеть сделать мне гадость? Мистер Фрэнсис, второй здесь по важности, определенно не любит меня и явно дает понять, что не желает видеть поблизости никаких женщин. Еще одна повариха, миссис Гиллеспи, тоже не слишком-то приветлива, а четыре йомена терпят меня как неизбежное зло. Но есть три ученика, с которыми мне легко ладить. За едой мы обычно болтаем, и парни ведут себя вполне дружелюбно. Единственной, кроме меня, девушкой была судомойка Руби, чье положение считалось явно ниже моего. Еще я не сомневалась, что мистер Роланд легко может затаить обиду, поэтому нужно было хорошо подумать, как преподнести ему новости.

Он вернулся вечером, как раз когда мы составляли королевский ужин на сервировочные столики.

— Я так сожалею, что оставил вас в трудном положении, — подошел он ко мне. — Но рад, что съездил в больницу. Там мне сказали, что в порез можно занести инфекцию и умереть от заражения крови. — Он показал туго забинтованную руку. — Так что, боюсь, сегодня все на вас. Надеюсь, вы не замахивались на пудинги, которые пока вам не по зубам.

— О нет, шеф… Мистер Анджело велел мне приготовить самый простой, с баварским кремом, потому что королева ужинает вдвоем с принцессой Луизой.

— C’est bien! Очень хорошо! Надеюсь, с чаем все прошло благополучно?

— Да, шеф. По правде говоря, королева дала знать, что булочки показались ей очень вкусными.

— Это я сделал их перед уходом? Точно не помню, но вроде бы нет.

— Нет, шеф, их приготовила я. Они из числа тех блюд, которые хорошо получались у кухарки в доме, где я служила. И она научила меня их делать.

— Выходит, вы меня выручили. Теперь я вам обязан.

— Я подумала, что, раз уж королеве понравились мои булочки, я могла бы печь их каждый день, если вы, конечно, согласитесь, шеф.

Он на миг нахмурился, а потом кивнул:

— Почему бы нет? Тогда у меня будет время готовить более сложные пирожные, которые королева особенно любит.

Вот так все и решилось. Я справилась с задачей! Едва покончив с пудингом, я бросилась в свою комнату и написала Ронни Бартону:

Сегодня, я встретилась с принцем Уэльским. Он согласен взять вас в услужение. Вам нужно явиться к его дворецкому, упомянуть, что вы мой брат, — и принц даст вам шанс. Таким образом, мой долг перед вами выполнен, и я не желаю больше ничего о вас слышать.

После ужина я выскользнула из дворца и опустила письмо в ближайший почтовый ящик. Ответ мне так и не пришел, но я выполнила требование Бартона, и у него не было больше причин меня тревожить.

В воскресенье я отправилась на прогулку с Нельсоном. Погода была ужасно холодной и вообще паршивой. Ветер грозил сорвать шляпку с моей головы. Нельсон предложил мне руку, и я была рада за нее ухватиться, когда нас понесло по улице. Нельсон высказался, что сегодня неподходящий день для прогулок в парке, и я согласилась. Мы пошли к вокзалу Виктория, потом доехали на метро до «Южного Кенгсингтона» и посетили Музей естественной истории. Это величественное здание куда больше походило на дворец, чем место нашей работы. Мы приятно провели день, разглядывая здешние экспонаты — диорамы дикой природы в разных уголках мира, скелеты динозавров и собрание скальных пород и минералов. Эти последние я сочла самой интересной частью экспозиции. Полагаю, у всех женщин есть природная тяга к драгоценным камням.

Переходя из зала в зал, мы дружески болтали, хотя я, как всегда, была настороже, чтобы не сказать лишнего. И это чуть не произошло, когда я предложила осмотреть еще одну галерею, а Нельсон удивленно спросил:

— Ты что же, уже бывала тут?

Я уже готова была поведать, что отец водил нас по всем музеям, когда мы были маленькими, но в последнюю секунду удержалась и нашла другое объяснение:

— Нет, я увидела на стене указатель, стрелочка показывала как раз в ту сторону.

После этого приятная атмосфера дня, казалось, испарилась, во всяком случае для меня. Нельсон же вел себя так, словно ничего не изменилось.

— Как тебе вот этот? — поинтересовался он, когда мы остановились перед диорамой африканских равнин и увидели там жирафа. — Интересно, сколько раз ему приходится глотать, чтобы вся пища прошла через эту длиннющую шею?

Когда я не дала ему немедленного ответа, он спросил:

— Хелен, все в порядке? Надеюсь, ты не считаешь меня слишком скучным и не обижаешься?

— Совсем наоборот, — ответила я. — Прости, что из меня сегодня неважная компаньонка. Просто неделя была слишком тревожная. — И я рассказала ему о происшествии с принцем Уэльским.

Нельсон повел себя очень заботливо:

— Я слышал о принце. И заметил, что ты была сама не своя, когда вернулась в кухню, но решил, что это просто шок от встречи с королевой.