Заложник вчерашнего дня

— Не совсем так, сынок. Меня послали на Хогот.

— Кто? — Гарри был удивлен. — Кто тебя послал? И зачем?

— Гарри, Гнездо и Конфедерация сосуществуют долгое время, но ты когда-нибудь задумывался о прочности этих отношений? Как биологические виды мы ведь так различны. У ящеров совершенно отличное от нашего мировоззрение. Они осваивают космос вот уже тысячи лет, но их Гнездо насчитывает лишь несколько сотен Миров. Земная же Конфедерация менее чем за двести лет колонизировала в два раза больше планет, и темпы колонизации неуклонно возрастают. Если так пойдет и дальше, как ты думаешь, каким будет результат?

Гарри задумался на минуту.

— Ну, наверное, война. Или не война, а культурное доминирование Конфедерации. Совместное использование планет… — Он умолк, пытаясь припомнить примеры, приводимые мистером Дейлвортом. — Думаю, культура Хогота может разрушиться.

Гарт кивнул.

— Угу. А как полагаешь, почему ничего подобного не происходит?

— Не знаю. Никогда не думал об этом.

— Все дело в приводе для звездолетов, Гарри. Привод — могучее оружие в руках хоготанцев.

— Что? — Гарри не верил собственным ушам.

— Вспомни принцип работы привода. — В голосе отца зазвучали менторские нотки. — Ты входишь в «нору» и выскакиваешь из нее на расстоянии нескольких световых лет от входа, в прошлом. Прежде всего, зачем приводить в действие Ленту Времени?

— Ну, чтобы вернуться в настоящее, я думаю.

— Нет такого закона, который обязывал бы нас делать это. Но существует другой закон — его Конфедерация не разглашает. Именно он является краеугольным камнем Обмена. К примеру, ты знаешь, где мы берем наши приводы?

— Ммм… — Гарри задумался. — Их производят две-три больших корпорации. Постой, но ведь эти фирмы — хоготанские!

— Верно, сынок. — Гарт кивнул. — Люди покупают приводы у Хогота. И приводы эти особенные — мы не можем вносить в них какие-либо изменения. Они сразу же взрываются, стоит нам попытаться разобрать их. К тому же, они оснащены автоматической Лентой Времени, и мы не способны избежать возвращения в настоящее.

Гарри все же нашел лазейку в этих аргументах.

— А почему бы нам просто не изготавливать свои собственные приводы?

— Мы могли бы, но мы пока не открыли природы механизма выхода из «норы» в любой точке. Наши приводы могут перемещать нас только из одного конца пространства в другой — от черной дыры к квазару. Другими словами, они бесполезны. Мы вынуждены волей-неволей пользоваться услугами рептилий и, следовательно, нам навязано использование Ленты Времени.

— Понимаю. Ты хочешь сказать, что ящеры контролируют нашу межзвездную транспортную систему. А их ничто не ограничивает.

— Что случится с Земной Конфедерацией, — продолжал Гарт, — если она подвергнется нападению Гнезда?

— Мы, наверное, намнем им бока, — предположил Гарри.

— О'кей. А если бы Землю атаковали бы двести лет назад, что тогда?

— Да… — Гарри, наконец, понял к чему клонит отец. Ведь привод — это машина времени, работающая в двух направлениях.

— Вот именно, — словно читая мысли сына подтвердил Гарт. — Теперь ты понимаешь, почему Земная Конфедерация так отчаянно пытается изыскать альтернативный привод? В настоящий момент мы абсолютно во власти хоготанцев, в полной зависимости от их доброй воли, если хочешь.

— Я все понял, папа. — Гарри тяжело вздохнул.

— Земные эксперты предсказали нынешнюю ситуацию довольно точно — им достаточно было сравнить темпы размножения людей с аналогичными показателями хоготанцев, чтобы сделать вывод о неизбежности превышения численности населения Конфедерации над ящерами. Но количеством здесь не возьмешь — у хоготанцев в руках машина времени. Вот почему был предпринят Поиск.

— Что? Какой Поиск? Что это такое? — У Гарри голова пошла кругом от выплеснувшегося на него потока информации.

— Земные ученые уверены, что керсгатанцы обладали приводом, позволяющим осуществлять перемещения со сверхзвуковыми скоростями в реальном настоящем. Безусловно, наши люди ведут исследования в этой области, но одновременно осуществляется Поиск керсгатанского реликта. Именно этим я и занимаюсь — ищу какой-то реликт, артефакт, который предоставит нам нужную информацию. — Изображение Гарта умолкло. — Я и мои люди.

— Погоди минутку. Это значит, что ты нечто вроде шпиона?

— Точно, — тихо сказал Гарт. — Ну, ты можешь называть меня разведчиком или тайным агентом, но, в сущности, я шпион.

— Но ведь ящеры наши союзники…

— Пока, — заметил отец.

Гарри попытался все это переварить, найти какой-то смысл, но что-то не сходилось. Не хватало какого-то звена в этой цепи. Или звеньев. Гарри медленно вдохнул воздух, также медленно выдохнул его, еще раз осмысливая услышанное.

— Так что же мне теперь делать? — наконец сказал он. — Это хуже, чем я думал. Сейчас, наверное, каждый второй шпик на Хоготе охотится за мной. Папа, — Гарри вспомнил еще об одной проблеме, — ты знаешь человека по имени Фрего?

Отец кивнул.

— Да. Я давно знаю Фрего. А в чем дело?

Гарри вкратце рассказал о своих приключениях прошедшей ночью.