Заложники

– После сегодняшнего? Обязательно, – уверенно заявил он и рванул прочь из бетонного коридорчика, точно спасаясь от чертей.

Проводив пожарных, шёпотом предложивших ей сжечь «проклятую халупу» под их чутким руководством, Тамара только успела переодеться, как в калитку громко постучали.

«К нам гости, – сообщил Центр, – званные».

Девушка удивилась – кого это она пригласить успела, напрочь забыв об этом? Открыв калитку, она невольно вздрогнула – Жнец!

– А не рано ли вы? – брякнула она, лихорадочно соображая, кому она сможет передать Центр и заботу о знахаре и Мишеньке.

– Как раз вовремя, чтобы сообщить о решении моего начальства, – вежливо улыбнулся он и показал ей большую чёрную папку, – по поводу вашего запроса о перемещении ваших соседей. Позволите войти?

Тамара открыла было рот, чтобы задать глупый вопрос – о каком таком её запросе идёт речь? Как вспомнила, что действительно, самолично просила Слугу Смерти помочь ей с освобождением Мишеньки и Михаила Ивановича, когда посещала магазинчик тётушки Тама-Ри.

– Конечно-конечно! – засуетилась она, пропуская Жнеца во двор, – Проходите, пожалуйста.

Жнец прошёл в дом, присел за стол на кухне, снял шляпу и положил её рядом.

– Чай? Кофе? – стараясь быть гостеприимной, поинтересовалась Тамара.

– Я ненадолго, – вежливо отказался он и достал из папки бумаги.

Михаил Иванович и Мишенька с тревогой переглянулись и молча ждали.

– Ваша ситуация нестандартная, – наконец обратился к ним Жнец, – и в любом другом случае вы получили бы отказ…

– Я без дяди Миши никуда не пойду! – не выдержал Мишенька, – Мы с ним так решили, что только вместе, или никак!

Жнец ему улыбнулся:

– Как я и предполагал. Но позвольте мне закончить, молодой человек, прежде чем выдвигать свои условия?

Мальчик насупился и кивнул:

– Так вот, – продолжил Жнец, – в любом другом случае вы получили бы отказ на преждевременное освобождение. Но так как вы являетесь сотрудниками «Центра помощи экзотическим животным и мистическим существам», приносите неоценимый вклад в Равновесие, Светлой и Тёмной сторонами было вынесено решение о предоставлении вам поблажки.

– Но мы не являемся сотрудниками Центра, – пробормотал знахарь, – мы это… похоронены здесь. Могила у нас под этим домом.

Жнец снова улыбнулся:

– Вот как? А у меня записано другое. Так… где же… – он пролистал бумаги, – А! Вот. Не далее как сегодня утром, вы лично, Михаил Иванович, сказали, цитирую: «…во всех организациях всегда есть тот, кто заменяет главного во время его отсутствия. Так как я иду следом за нею по главенству» и так далее. Было такое?

– Ну, было… – растерялся знахарь.

– Вот видите, было. Всё тщательнейшим образом задокументировано. Далее вы признали Мишеньку идущим по главенству следом за вами. То есть, назначили его своим заместителем, верно?

– Верно…

– В связи с тем, что Центр, как и магазинчик тётушки Тама-Ри, является Древнейшим, и в силу своего раннего происхождения не относится ни к Светлым, ни к Тёмным. Все существа, которые могут понимать речь Древнейшего, чьи распоряжения Древнейший выполняет, безоговорочно признаются его сотрудниками. Центр выполнил ваше распоряжение? Или просьбу, как хотите. Вы понимаете его, когда он с вами говорит?

«Я выполнил», – проскрипел потолком Центр.

– Ну, да…

– Следовательно, как только между вами, Михаил Иванович, а так же вами, молодой человек, и Центром сложились партнёрские отношения, то есть Центр выполнил вашу просьбу, вы стали считаться сотрудниками Центра и признаётесь третей, отдельной от Светлой и Тёмной, Независимой стороной. Так же в качестве признания вашего нового статуса вы наделяетесь элементами светлой и тёмной магии. И для официального оформления вам необходимо поставить подписи здесь и здесь, – Жнец ткнул пальцем в бумаги.

– Всё это хорошо, но как обстоят дела с освобождением? – спросила Тамара.

Жнец повернулся к ней:

– Чтобы освободиться от проклятий и перейти на новый уровень развития, им необходимо будет оставить работу в Центре. По-другому не получится, Независимые не могут делать переход, как другие зримые и незримые существа.

– То есть, им необходимо уволиться? – уточнила Тамара, – И они свободны?

– К сожалению, не всё так просто, моя милая. Чтобы иметь возможность перейти на новый уровень, им необходимо внести Испытательный вклад в поддержание Равновесия. Только после этого они смогут перейти.

Тамара нахмурилась, чувствуя бюрократический подвох:

– И чему он равен, этот Испытательный вклад?

– Обычно этими подсчётами занимаются клерки Светлых и Тёмных. Но было принято решение, – Жнец довольно ухмыльнулся, – не без моего участия, конечно же, чтобы ввести в вашем случае на этот период самоконтроль. И ваш Испытательный вклад равен количеству перьев на ваших, – он указал карандашом на знахаря и мальчика, – на ваших татуировках.

– Ого! Многовато… – тихо присвистнула Тамара.