Заложники (СИ)

Рона заколебалась всего на секунду. Потом вспомнила, что держаться подальше её тактично просили только от немертвых с их навороченным командиром, так что если не окажется, что «арлекин» — это местное название кого-то из них, всё в порядке. А если окажется — всегда можно извиниться и сказать, что всё вышло случайно и больше не повторится. Но сначала всё-таки посмотреть. Они вышли за замковые стены, туда, где раскинулся организованный прибранный лагерь. Рона подосадовала на судьбу воинов: небось по три четверти года вдали от дома, всё время в походе, всегда при параде. А толку с того? Только жесткое казенное одеяло, под которым мёрзнешь до рассвета да метла вместо алебарды — каждое утро на уборку до зари, как на парад. Ни тебе военной славы, ни добычи (последнее сражение где выступили элитные королевские войска произошло уже больше двух лет назад, с тех пор дело ограничивалось локальными мелкими разборками), ни даже возможности бросить всё это к химерам — перевод из элитных войск считался смертельным позором.

Путь лежал через лагерь, и Рона с любопытством поглядывала по сторонам: солдаты упражнялись, устраивали шуточные поединки и шутили, оруженосцы чистили доспехи и варили в котлах похлёбку и травяной чай. Один, особо удачливый, с кислой миной аккуратно, стежок к стежку, штопал вышитый стяг — золотое солнце в окружении трёх серебряных лун — символ магов. Вдалеке — на полпути к ближайшей деревне — трепыхались на ветру знамёна кавалеристских полков с лошадями всех мастей на разном фоне. Оно и понятно — тысячу лошадей, будь они хоть самые что ни на есть боевые, вблизи от замковых стен держать совершенно незачем. Стяги пехотинцев, украшенные изображением алебарды, уже остались позади. А поодаль, на небольшом холме…

Рона закусила губу, чтобы не сморозить какую-нибудь очередную глупость. Там, на холме, возвышался обыкновенный неструганный кол, увенчанный серой рваной тряпкой. Ни смеха, ни песен, не ругани не доносилось от чёрных палаток. Только сосредоточенный звон металла, и резкие команды сотников. Девушке показалось, что с холма ощутимо повеяло холодом и она поглубже натянула на уши берет.

— Ну вот, мы и пришли, — жизнерадостный голос Ариверна вывел её из невнятных раздумий, — ты готова? Тогда — смотри!

Рона последний раз оглянулась, чтобы удостовериться, что страшное знамя осталось далеко позади, и повернулась в указанном направлении. Бессмертный Полк тут же вылетел у неё из головы. В свежепостроенной леваде наподобие тех, где держали коней, находились псы. Навскидку можно было предположить, что больше сотни. Сидели, лежали, стояли, не лаяли и не рычали, не пытались наброситься на пришедших — ни чтобы загрызть, ни чтобы выпросить подачку. И каждый из них был окрашен в точности, как её злосчастная куртка — россыпь рваных тёмно-серых пятен на светлой шкуре — оттенком от мышастого до амиантового. Юмор ситуации состоял в том, что каждый из них был раза в полтора больше той злосчастной мелкорослой коровы, что пошла на Ронину куртку, а чтобы прокормить такого пса — Рона подозревала — потребуется пара таких коров на неделю.

Между тем, один из красавцев встал, потянулся, обозначив резкие, выпирающие как у скаковой лошади суставы, и не торопясь приблизился к ним. Как-то сразу стало понятно, что левада выстроена скорее для их, животных комфорта, нежели чтобы они не разбежались — при желании пёс, не шибко напрягаясь, перешагнёт хрупкое заграждение.

— Ты можешь его потрогать, — заговорщицки подмигнул Ариверн, — без команды хозяина они тебя не тронут.

8

— А где хозяин? — с замиранием сердца, но боясь уронить достоинство в глазах нового знакомого, Рона протянула руку, и коснулась гладкой — шерстинка к шерстинке — шкуры. Голова чудовища находилась примерно на уровне груди девушки.

— У каждой пары хозяин свой, — объяснил тот, скучающе облокотившись на парапет, — это второй ряд пехоты, идущей в наступление. В дыму или в сумерках, собак совершенно не видно, и первый ряд строя противника бывает неприятно удивлен. А точнее рядов пять — прежде чем их отзывают они успевают повалять довольно много ратников в полном доспехе. А вставать им — можешь мне поверить — неудобно…

— Да на нём же верхом можно ездить, — уважительно хмыкнула Рона. На псарне при замке самыми крупными собаками были следопыты, для боёв и охоты — держали кошек. Впрочем, от такого пса даже сторожевая ашерра наверняка бросится на утёк, на ближайшее ореховое дерево, как обычная подзаборная мышкодавка.

— Тебе может и можно. Но ратника они не увезут — переломится хребет. Но кто тебе сказал, что не утащат? Самое замечательное состоит в том, что у них нет инстинкта убивать. Всё упавшее и пищащее вызывает немедленный призыв спасать и защищать, а делать это удобнее, утащив в лагерь. Ты представить себе не можешь, сколько раненных арлекины выносят с поля боя, — Ариверн выждал паузу и, усмехнувшись, продолжил, — а также, сколько вражеских солдат, которые пищат на земле ничуть не тише наших.