Заложница

-Моя жена, - холодно отрезал герцог, левой рукой властно прижав к себе тень. Правая пока спокойно лежала на коленях, но была готова, если понадобится, мгновенно выхватить кинжал.

-Девушка, - уверенно объявил лекарь, пристально глянув на тень через сиявшее голубоватым светом стекло оправленной в серебро лупы.

-Ну да, ритуал был всего два дня назад, - не сдавался Хатгерн, всё сильнее ощущая неведомую опасность, - а потом нам пришлось убегать...

Договаривать он не стал, судя по всему, гости люди сообразительные и сами домыслят недосказанное.

-Ваши ритуалы не имеют тут никакой силы, - с неожиданной жалостью глянул на него лекарь и направился к Меркелосу, но приостановился и пояснил, - а все знаки через пару дней сходят сами по себе. Значит, она теперь - свободная невеста... и будет выбирать себе мужа среди победителей турнира.

-Надолго выбирать? - кротко осведомилась тень, и Хатгерн заметил скользнувшую по губам старшины уважительную ухмылку.

-До весны, - суховато буркнул он, помолчал, стараясь не глядеть в глаза требовательно уставившейся на него девушки, и нехотя добавил, - если не понесешь. Женщины, родившие детей, освобождаются от выбора.

-А мой муж имеет право участвовать в турнире?

-Нет, - с некоторым злорадством сообщил круглолицый, в упор изучая всё, что только можно было рассмотреть в Таэльмине под мужским костюмом, - и те, кто получили жен на прошлом турнире - тоже не имеют.

-А какие правила в других деревнях? - спокойно продолжала допрос тень.

-Похожие... - уклончиво заверил Кранд, - но вы идёте к нам.

-А если мы захотим выбрать, куда идти? - поторопился заявить Харн, сообразив, куда гнет его лаэйра.

-Нет. - Твердо отрезал старшина, - у нас твёрдая договоренность... кто первый нашел новичков, тот и забирает. И мы уже своим сигнал подали... сейчас придут на помощь.

-А если мы не захотим выйти из пещеры? - так же кротко осведомилась Таэль, крепче сжимая руку мужа, словно о чем-то предупреждая, - разве вы имеете право силой забрать нас отсюда? Тут ведь еще граница?

-Кто тебе сказал такую глупость? - на миг отвернувшись от советника, искренне удивился лекарь, - до границы нужно два часа добираться по горной тропе. И забрать вас мы имеем все права, это ничейные земли и всё принадлежит тому, кто первый нашел. А вот силой вас тащить никто не будет, сами выйдете... как захотите пить или есть. Мы можем и подождать.

-Тогда мы идём назад, - твердо постановил Хатгерн, и это заявление внезапно несказанно развеселило всех туземцем.

-Многие хотели бы вернуться назад... - веско сообщил Кранд, просмеявшись, - но есть лишь один способ... и далеко не всем он подходит.

-Посмотрим, - неторопливо поднялась с места тень, прошла в ту часть пещеры, где с вечера темнела пасть выбросившего их прохода и едва сдержала разочарованный вздох.

Тоннель исчез, не оставив после себя даже трещины, словно его никогда тут и не было. Девушка даже постучала на всякий случай по камню рукоятью ножа, который словно по волшебству оказался у нее в руке, но стена отозвалась глухим гулом сплошной скалы.

-Зря надеешься, - сочувствующе улыбнулся ей старшина, незаметно продвигаясь ближе, - стражи никогда не оставляют свои ходы открытыми. А приносят сюда с границы лишь тех, кому на той стороне угрожала гибель или истинная опасность. И не бойся турнира... у нас очень мало женщин и потому к праву бороться за невесту допускаем только десятку самых лучших. Тех, кто добыл больше всех солнечных жемчужин. Но победителей будет всего трое... из них и выберешь.

-Сама я не имею права сражаться? - осведомилась с интересом слушавшая его тень.

-С кем?

-С этим вашим победителем.

-Он и так будет принадлежать тебе душой, телом и всем имуществом... - ухмыльнулся Кранд и неожиданно подмигнул.

Любая девушка на месте тени сочла бы это фривольное обращение признаком особого внимания, но Таэльмина знала точно, мигал туземец вовсе не ей, а своему здоровенному помощнику. И угадала, едва получив условный знак, крепыш стремительно ринулся на неё со спины, торопясь осуществить довольно простой, но верный план, захватить первой женщину, чтобы после можно было вить веревки из её спутника.

Однако он на миг выпустил из виду невозмутимо сидящего на своем месте Харна и потому не сразу понял, откуда на ровном месте молниеносно возник тяжёлый походный сапог, поставивший ему ловкую подножку. Секунду спустя здоровяк уже лежал на полу вниз лицом, а сидящий на нем верхом герцог торопливо и умело стягивал туземцу за спиной руки добытой у советника верёвкой.

Эта стремительная схватка не прошла мимо внимания Кранда, и он немедля ринулся на помощь телохранителю, простодушно оставив девчонку без присмотра. И тотчас поплатился за свою опрометчивость, тень мгновенно нанесла ему один из тех ударов, которые являются тайной гордостью её ремесла. Старшина мешком рухнул к её ногам, и хотя все видел и слышал, зато несколько минут не мог двинуть даже пальцем.

-Дураки вы, - донесся из угла, где лежал Меркелос, его ехидный и довольный смешок, - умудрились за пять минут нажить полную деревню врагов. И лекаря зачем-то отравили!