Заложница артефакта

Арес-Атос-Амос ждал её под мостом. И нетерпеливо перебирал лапами. Тоже замёрз. Ну и куда он её ведёт? Что там, под мостом? Тайное убежище с отоплением и горячим супом? Вот говорила ей мама: не читай столько глупых книжек про попаданок и эльфов с орками! Теперь и мерещится всякое… И мысли идиотские в голову лезут…

Когда Алиса поравнялась с псом, тот прижался плечом к её ноге и, словно был отлично выдрессирован, пошёл рядом. Рекс да и только! А вокруг неожиданно сгустился туман. Как будто мало снега! Что за странное погодное явление? Туман в феврале посреди ночи? Такого вроде не бывает в их широтах… Однако туман был здесь. Даже не туман какой-то, а плотная пелена из… крохотных шариков? Пуха? Какого-то порошка? Впрочем, Алиса не успела понять и рассмотреть составляющие тумана: пёс увлек её внутрь. Она рефлекторно задержала дыхание и прикрыла веки, но мелкая взвесь совершенно не лезла в глаза. Да и закончилась она быстро. Что-то толкнуло Алису, выбросив вперёд, и она упала на четвереньки, оцарапав ладони… о песок.

Песок?!

Вокруг было светло, жарко и песчано. Как в пустыне. Только в пустыне не бывает, наверное, таких кустарников с фиолетовыми разводами на серых листьях. И лиловых облаков в небе не бывает… И уж точно, там не водятся голые мужчины, заросшие рыжими волосками по всему телу…

Увидев такое чудо, Алиса перевернулась с четверенек на попу и попыталась отползти подальше, но руки-ноги уже не слушались её. Ноги, кстати, болели жутко, наверняка от резкого перепада температур. И Алиса просто сидела, упершись ладонями в песок и таращась невежливо на молодого рыжего мужчину со странным лицом и вытянутыми на концах ушами. Потом сглотнула ставшую вязкой слюну и спросила, заикаясь:

— В-в-вы к-к-кто? Эльф?

Он церемонно поклонился ей в пояс и низким прятным голосом ответил:

— Вашей милости не следует обращаться ко мне на «вы». Меня зовут Атассен, но вы можете называть меня любым из тех имён, которые вам пришли в голову в лесу!

— Э-э-э, Атас? — неуверенно спросила Алиса. Мужчина снова отвесил поклон:

— Как вам будет угодно! А теперь… Позвольте…

Он принюхался к воздуху и повернулся вокруг своей оси. Потом, видимо, выбрав направление, протянул Алисе руку:

— Нам надо пройти еще несколько сот метров. Тогда я смогу облегчить ваши страдания.

— Какие еще страдания?

Он что, собрался её убить? И тем самым облегчить абсолютно все страдания!

— У вас обморожены ноги и уши, ваша милость, — вежливо кивнул на её красно-синие ступни Атас. — У меня есть зелье для вас.

Она с трудом поднялась, не веря своим ушам:

— Зелье? Что ещё за ведьминские штучки? Вы кто?

— Раз ваша милость упорствует, мне придётся обратиться в животное, — смиренно ответил Атас. — Ибо по статусу фамильеры ниже магов, намного ниже.

— Хорошо, договорились, будем на «ты»! — сердито отозвалась Алиса. — А теперь, будь любезен, объясни внятно, кто ты и куда мы приземлились! И что это был за странный туман? И что за зелье ты собираешься мне дать?

— Я всё объясню вашей милости по дороге!

И он направился по пути, который видел только он один, жестом пригласив Алису следовать за ним. Пару секунд она с отвращением полюбовалась на его голый зад, довольно-таки волосатый на её вкус, и отвела взгляд, направляясь за недавним псом.

Шагать было больно. Каждая песчинка отдавалась в подошвах, как будто Алиса шла по раскалённым углям. Уши, упомянутые Атасом, тоже начали гореть. Мокрая от снега пижама уже почти высохла, но больше всего на свете, кроме как вернуться домой и забыть все приключения как страшный сон, Алисе хотелось её снять и остаться голой. Из-за жары. Но она прекрасно понимала, что желание это абсурдно и невыполнимо. Атас же шёл так быстро, как будто ему было не жарко, как будто не было нескольких часов беготни по снегу и морозу, как будто он был роботом…

— Эй! — окликнула Алиса свего спасителя. — Эй, ты обещал всё мне рассказать по пути! И кто были эти люди в чёрном? И почему они гоняются за мной?

— Ваша милость соизволит подождать несколько минут?

Если бы эта фраза была сказана другим тоном, Алиса решила бы, что собеседник издевается над ней. Но Атас говорил с искренним уважением и смирением. Как слуга с королевой…

— Соизволю, — буркнула Алиса. — Надеюсь, мы скоро придём!

— Ещё несколько метров, — он обернулся и виновато улыбнулся уголками губ. — Вот здесь, минутку!

Он проделал несколько широких пассов над смешным кустиком с кучерявыми листьями цвета красного вина, но ничего не произошло. Атас выругался на непонятном языке и снова быстро глянул на Алису:

— Простите, ваша милость! Моя хозяйка, госпожа Ноно, выучила меня заклинанию сокрытия вещей, но я не настолько способный, как вы, маги…

Он потряс кистями, словно стряхивая с них невидимую воду, и сосредоточенно принялся шептать, поводя руками перед собой. Алиса поджала губы, но тут же разжала их, чуть не уронив челюсть на песок. Под кустиком медленно колыхнулся воздух, и буквально из ничего появился небольшой деревянный сундучок. Атас удовлетворённо хмыкнул и откинул окованную железом крышку, достал маленькую склянку и повернулся к Алисе: