Заложница артефакта

Как разобраться во всём? Как отделить правду от лжи? Даже ноябрьского мухомора нет под рукой… Хотя он уже употреблял его несколько дней назад! Фер лихорадочно размышлял, меряя шагами пятачок сырой земли вокруг костра. Лес молчал, придавленный тяжестью снега, лишь кое-где слышался одинокий треск ветки под лапами ночной птицы. Валь тоже молчал, обгрызая мясо с ножки. Надо бы аккуратно расспросить северянина: кто его нанял, откуда он вообще взялся, какие обязательства взял на себя. И, возможно, даже поймать на нестыковках…

— Я приготовлю тебе постель, — ровным голосом сказал Валь. — А потом отвечу на все твои вопросы, если, конечно, у тебя есть вопросы.

Он поднял голову, и Фер поймал взгляд телохранителя. Добродушный, даже почти ласковый, такой… Опасный взгляд. И поёжился. Что толку спрашивать, если подозреваешь человека в предательстве и лжи? Что толку слушать ответ, если каждое слово может оказаться вымышленным? И не проверишь, и не поверишь…

И где всё-таки он мог видеть Валя раньше?

Алиса сидела у костра, склонив голову к коленям, и изредка ворошила палочкой красные прогорающие угли. Фер приподнялся на локте, удивлённо протёр глаза. Откуда здесь, в лесу, Алиса? И в таком виде… Вся замотанная в какое-то потрёпанное покрывало, на голове платок, скрывающий волосы, босые ноги… Только её точёный профиль виднелся чётко в отблесках последних огоньков костра — печальный, строгий, такой красивый!

— Алиса? Это ты? Или мне всё снится? — тихо спросил Фер, боясь разбудить телохранителя.

Она повернула голову, и улыбка озарила тёмные глаза:

— Тебе лучше знать, Фёдор. Думала, ты мне скажешь…

— Я вообще ничего не понимаю в последнее время, — буркнул он, поднимаясь. Бросил взгляд на лежанку Валя — та была пуста. Фер огляделся с нарастающей тревогой:

— А где мой охранник?

— Он охотится, — ответила Алиса. — Я попросила дать нам немного времени, и он согласился.

— Вот так, во сне?

— Сон ли это, — задумчиво протянула она. — Всё так реально! Как в жизни!

Фер присел рядом с ней, тронул пальцами край тёмного платка:

— Почему такая одежда?

— Какую дали, такую надела, — Алиса пожала плечами и придвинулась ближе к нему. Фер обнял её, прижал к себе, но девушка решительно освободилась:

— Не стоит. Они могут вернуться в любой момент.

— Кто они? Валь?

— Да, и не только…

— Почему ты мне всё время снишься?

— Помоги мне!

Она схватила Фера за руку, заглянула в глаза с умоляющим выражением:

— Я не понимаю ничего! Я не хочу всего этого! Я устала и хочу домой! Хочу, чтобы всё закончилось!

— Что случилось? — он всё же обнял её, с намереньем защитить, никому не отдать, но Алиса вырвалась, оглянулась на мрачный лес и вскочила:

— Он идёт! Помоги мне! Слышишь? Помоги!

… Фер вздрогнул всем телом, проснувшись, и долго таращился на северянина, который ощипывал очередную пойманную птицу. Костёр давно прогорел, только угли слегка дымились между камней. В лесу светлело. С учётом времени года это означало, что сейчас часов восемь утра. Валь поднял голову от тушки и спросил:

— Кошмар приснился?

— Ты никого не видел? — напряжённо ответил встречным вопросом Фер, оглядываясь по сторонам. Это было глупо: ведь всего лишь сон, очередной сон, но…

— Никого. Хочешь поговорить о чём-то?

Телохранитель глянул исподлобья, но уже не так дружелюбно, как вчера. Во взгляде ясно читалась озабоченность. Поэтому Фер подозрительно прищурился:

— Что? У нас проблемы? В чём дело?

— Надо идти дальше, — просто сказал Валь и сунул ощипанную дичь в большую кожаную сумку.

— Откуда у тебя это? Вчера же не было?

— Вилма приходила, принесла кое-каких припасов и два одеяла.

— Вилма? Это та, сероглазая? — Фер вспомнил серьёзный взгляд охранницы сестры и поёжился. Было в этих северянах что-то странное, не поддающееся объяснению. Вроде его и тянуло, и отталкивало одновременно.

— Нет, светлость, это Лива. Вилма приставлена к твоей мачехе. Довольно болтать, собирайся!

— Не ори на меня! — вскинулся Фер от резкости последней фразы. — Кто ты такой, чтобы на меня орать?

Валь медленно встал и глянул так, что всё внутри похолодело. Прямо мороз по коже! С кем лучше не ссориться, так это с собственным телохранителем…

— Меня наняли охранять тебя, и мой контракт пока не окончен. Поэтому нам надо сразу договориться о главном. Я отвечаю за твою безопасность, светлость, — северянин словно выплюнул это слово, и черты его лица на миг исказились в непонятной гримасе. Фер выдохнул и забыл, как надо дышать. Валь взял себя в руки и продолжил:

— Ты будешь слушаться меня беспрекословно. Скажу бежать — побежишь. Скажу упасть — упадёшь. Имеешь полное право послать меня к Хель, но в этом случае я не гарантирую, что ты доберёшься живым до вашего храма и получишь свой венок на голову.

Он помолчал, неспешно сворачивая одеяло в валик, потом сказал уже спокойнее:

— Кто-то очень хочет, чтобы ты умер. А я, по разным причинам, этого не хочу. И не допущу.

Перекинув валик через плечо, северянин поправил сумку с припасами, уже знакомым жестом передвинул чуть налево на груди свой ремень с ножнами и совсем будничным голосом велел: