Заложница. Книга 3

Шедший рядом с ними Алдер довольно усмехнулся, и эта усмешка не осталась незамеченной тенью, широкий тоннель, пробитый в скале, был освещён как герцогский дворец по большим праздникам. Но нигде не было ни дымящих факелов, ни гроздей драгоценных камней, какие обязательно присутствовали во всех известных тени сказках о драконах. Просто верхняя часть стен была отделана полоской из гладких плиток, светившихся мягким, солнечным светом.

Таэльмина рассматривала высокие арочные потолки, украшенные сложными узорами малахитовые панели и колонны, выложенный багряным лемезитом пол и досадливо морщила губы. По всем этим узорам и украшениям можно было сказать только одно, драконы делали их для гостей. Хотя и про себя не забыли, иначе не стали бы создавать такие светлые проходы. Наверняка их собственные глаза легко переносят намного более яркий свет, в противном случае они не стали бы терпеть в своей долине такое ослепительное сияние.

— А что так ярко светится там, снаружи? — словно мимоходом осведомилась тень, и притихла, ожидая, ответит ей кто-нибудь, или нет.

— Камни, — помолчав, суховато сообщил Алдер.

— Солнечные камни, — уточнила Уатель, шагавшая впереди всех, — тут единственное место в нашем мире, где они выходят на поверхность, обычно их добывают в глубоких шахтах. У солнечного камня есть очень ценное качество, если он несколько лет лежит под открытым небом, то впитывает в себя свет и потом его можно использовать вместо светильников. Но драконы никому их не продают и не дают.

— А если используют его для своих нужд, то время от времени меняют, — по обыкновению осторожно пробормотал Ительс.

— Говорят, они потому тут и поселились, — ещё тише и неувереннее добавил Ов, — что эти скалы напоминали драконам родину.

"Как интересно, — задумалась Таэль, — оказывается, драконы тоже не изначальные хозяева нашего мира! Но в таком случае, возможно сведения о том, какая из высших рас зародилась здесь, и будут ответом на некоторые вопросы, все очевиднее выглядывающие из вороха новостей и открытий, свалившихся на тень за последнее время".

— А у нас говорили, — неуверенно сообщила Мейсана, — что по этому свету драконы находят дом, когда по ночам улетают высоко в небо.

— Ради маяка хватило бы и тысячной части этих камней, — недоверчиво хмыкнул Харн, — я сам знаю, как далеко виден в ночи простой фонарь на башне.

— Вот именно, — поддержала его тень и резко смолкла, осенённая неожиданной догадкой. Ну как ей сразу в голову не пришло, рассказывали же вампиры, как драконы помогали им перейти в этот мир! Так не может ли быть, что эти сияющие камни действительно маяк, только намного более далёкий, чем может представить, человеческое воображение?!

Широко распахнутые двери в зал, скромно именуемый драконами столовой, добровольцы разглядели сразу, едва дошли до места, где тоннель делал крутой поворот. И тотчас смолкли, обнаружив сидящих за столом драконов.

— Проходите, рассаживайтесь, — не поднимаясь с места пригласил Грард, а по губам Харна лёгкой тенью скользнула едкая усмешка.

Они ведут себя точно так же, как любой из властителей в прибрежных герцогствах, принимающий у себя во дворце подданных. Он и сам не раз предлагал вот так, свысока, гостям, бывшим ниже его по статусу, присоединиться к трапезе.

— Спасибо, — вежливо отозвался Селайвен, и незаметно подтолкнул на миг замешкавшегося вожака отряда.

Через минуту они все сидели за столом напротив безучастно рассматривающих их драконов, и молча следили за ловкими руками слуг-нагардов, наполняющих их тарелки. Почему-то ничего не хотелось говорить в этом просторном, непривычно светлом зале, где, казалось незримо витала в воздухе какая-то напряжённость, если не тревога.

— Мы предлагаем вам пройти испытание сразу после обеда, — негромко произнёс один из хозяев, но его слова расслышал каждый, — а если кто-то не готов, может отказаться, пройдёт завтра.

— Мы посоветуемся, — осторожно произнёс Хатгерн, нарушая данное эльфу обещание, — извини Сел.

— Вам нужно на это какое-то время? — так же негромко и безучастно спросил другой дракон, но герцог промолчал и тень поспешила обернуться к напарнику.

Поймала устремлённый на неё ожидающий взгляд и облегчённо перевела дух, оказывается, Харн медлит с ответом, надеясь на её подсказку. Но ведь он и сам прекрасно знает, как сильно вынужденное ожидание ослабляет спокойствие и решимость любой команды, особенно если не все уверены в своих спутниках?!

Таэльмина немедленно подала напарнику условный знак и незаметно ободряюще подмигнула.

— Меркелос? — коротко кивнув ей, герцог взглянул прямо в глаза бывшему советнику, и тот вдруг начал бледнеть, — ты готов к испытанию?

— Да, — еле слышно буркнул тот, и тень облегчённо вздохнула, от этого негодяя можно было ожидать любых каверз.

— Шенлия? — вмиг забыв про предателя, Хатгерн строго смотрел на ученицу Ганти, — а ты как?

— Я… — дерзко вскинула голову юная тень, но её перебил уверенный голос Ганти.

— Она готова. Я тоже.

— Мейсана? — не стал настаивать на непременном согласии Шенлии герцог.

— Готова, — решительно кивнула горожанка.

— Ительс?

— Разумеется.