Заложница. Сделка

— А ушли они, когда зимы в предгорьях Граничных гор стали слишком суровыми, — примирительно сообщил Изор, — и стадам бизонов стало нечего есть. И не бросили приют, а просто оставили… до лучших времен. А потом с побережья начали приходить беглецы… и решили тут поселиться.

— А вампиры нашли их и обрадовались… — сообразительно закивала герцогиня, — обед сам пришел.

— Какой еще обед? — Грудой вздыбился над ней огр, — откуда ты взяла такую глупость?

— Все так говорят, — оскорбленно поджала губки Таэльмина, став на миг неимоверно похожей на одну из спесивых графинь, наполняющих в праздники герцогский дворец, и вполне оценивший эту шутку Хатгерн ехидно ухмыльнулся, — а разве ваши хозяева не сосут из вас кровь? Хотя… у тебя уже старая… а вот остальные стада огров разве вампиры не для этого разводят?

— Ты! — бурая куча меха словно взорвалась, как бурдюк с прокисшим вином, взвилась вверх и всей своей тяжестью рухнула на то место, где сидела Таэльмина, с хрустом круша сухие жердочки переноски.

Глава двадцать третья

Харн оказался на ногах в тот же миг, выхватил сразу два кинжала и ринулся на Тарза, но тот и сам уже опомнился, резко вскинулся и отпрянул прочь, с ужасом разглядывая жалкие обломки, оставшиеся после его падения.

Лекарь и Изор отстали от герцога всего на секунду, но успели разделиться. Молодой огр со всех сил вцепился в деда, а Ительс пытался собственным телом загородить их от новичка, одновременно судорожно копаясь в своей сумке целителя.

Однако Хатгерн уже осознал свою ошибку, и, резко оттолкнув лекаря, сторожко оглядывался в поисках жены, больше всего желая двух вещей. Крепко прижать лаэйру к себе и отныне везде водить за ручку, или посадить ее на пару дней под домашний арест и прочесть длинную и наинуднейшую лекцию о том, как глупо дергать медведя за хвост.

— Прости… — тень стояла рядом, крепко прижимаясь к локтю мужа, — я была неправа. Но мне казалось, будто он намного лучше владеет собой.

— В следующий раз я тебя выпорю, — тихо и свирепо пообещал жене герцог, но все-таки не выдержал, обхватил её за плечи и притянул к себе.

— Какие у нас гости… — донесся откуда-то сверху равнодушный, странно глуховатый голос, но его тотчас перебил сочный, бархатистый баритон, изумлённо охнувший:

— Мин?

Изумление, еле заметная радость, тревога… и еще невесть сколько различных эмоций послышались герцогине в этом, до боли знакомом голосе, но слишком часто он когда-то повторял девушке святое правило теней: нельзя позволять никаким из собственных эмоций поймать себя врасплох. Сотни, десятки сотен раз за время обучения Таэль окликали на разные лады, пытаясь отвлечь от основного задания, и если она отзывалась — юной тени засчитывалась грубая ошибка.

И теперь, едва услышав голос, который мог принадлежать лишь ее первому наставнику и ощутив почти неодолимое желание немедленно вскинуть голову, взглянуть в знакомые глаза и рвануться им навстречу, Таэльмина поддалась своей слабости лишь на краткое мгновенье. Но тотчас опомнилась, сумела перебороть этот порыв, и, застыв туго натянутой стрункой, пыталась просчитать, каким образом Ганти мог оказаться здесь и чем его появление может грозить ее новому подопечному.

Но если никто из наблюдавших за девушкой со стороны не заметил ее мимолетного движенья, то крепко держащий жену за талию Хатгерн почувствовал его очень явственно, да и поджавшиеся губы лаэйры тоже успел рассмотреть. Трудно было не сообразить, какие именно отношения могли когда-то связывать этих двоих и герцог тотчас ощутил, как все в душе вскипает жарким протестом. Его и без того крепкое объятие вмиг стало цепкой хваткой хищника, не имеющего никакого желания отпускать свою добычу, а ладонь, оставившая было рукоять кинжала, вновь стиснула ее с совершенно определенным намереньем.

— Откройте нам проход, — первым попытался разрядить все нарастающее напряжение Ительс, хотя и мог бы поклясться, что он вовсе не единственный, кто его почувствовал, — герцогиня дэй Крисдано неважно себя чувствует.

— Пусть огры поднимут вас сюда, — так же бесстрастно скомандовал глухой голос, — тут снята защита.

— Идем, — подступил к тени Изор, — я снова буду твоей лошадкой.

— Спасибо, — голос герцогини был кроток и учтив до тошноты, — но мне сейчас нужно немного отдышаться… перенеси сначала моего мужа.

Хатгерн протестующе засопел, хотя ему и польстило, с какой уверенностью лаэйра произнесла эти слова, впервые за прошедшие после ритуала дни признав его супругом, однако не понравилась сама необходимость расстаться… даже на некоторое время. Но младший огр выжидающе смотрел на них, и в его взгляде герцогу чудились и насмешка и легкая укоризна и нетерпение… поневоле пришлось подчиниться.