Замедленное падение (СИ)

Примечательно, что из всех экспедиций, спускавшихся ниже второго слоя, вернулись — хотя и далеко не в полном составе — только самая первая и последняя. Первая экспедиция 1962 года провела под землей всего неделю. Из десятерых археологов тогда вернулись восемь: двое погибли, разбившись при падении в яму-ловушку. И эта первая группа доставила на поверхность множество свидетельств того, что под самым Городом много веков жила, развивалась, достигала расцвета и угасала таинственная цивилизация разумных человекоподобных существ. Было найдено множество документов, которые удалось частично расшифровать. Выяснилось, что обитатели подземного города называли себя эорда, а сам город именовали Эо.

Археологи, как стервятники на падаль, набросились на извлеченные из подземного лабиринта артефакты. Там нашлись и посуда, и домашняя утварь, и странные инструменты и приспособления, и множество книг странного вида — написанных от руки на длинных узких листах, сшитых по верхней короткой стороне. Книги сохранились плохо — материал страниц истлел за века хранения в сырости, чернила выцвели, но то, что удалось расшифровать, повергло ученых в смятение.

Цивилизация эорда практиковала магию.

То, что было темой для обсуждений в среде полупомешанных искателей эльфов по заповедным лесам или инопланетян в небе в новолуние, вдруг стало реальностью. Многие века под самыми ногами у нынешних жителей Города некие таинственные существа, обладающие, как минимум, человекоподобной внешностью, вершили магические ритуалы с самыми разнообразными результатами: от управления гравитацией, если нужно было, к примеру, перемещать крупные обломки горных пород, до составления эликсиров, исцеляющих все болезни.

Последняя область применения магических ритуалов эорда весьма заинтересовала объединенные силы ученых — исследователей лабиринтов. Особенно с учетом того, что Ансхейм Милфорд принес из лабиринтов некий сосуд, который можно было с успехом применять для совершения ритуалов, описанных в эордианских рукописях. И, конечно, этим сосудом не преминули воспользоваться…

Что было дальше — знали только немногие причастные к тогдашним экспериментам. Точнее, на данный момент — совсем немногочисленные выжившие из причастных.

Расшифровка рукописей эорда и серии экспериментов в закрытых лабораториях продолжались восемь лет. И вот в 1970 году после серии успешных (как они думали) клинических испытаний химики и фармацевты Медицинской академии наконец представили общественности новый уникальный препарат широкого спектра действия — ребакт. Уникальность его заключалась в том, что, в отличие от всех известных «человеческих» препаратов, эордианское лекарство воздействовало не только на бактерии, но и на все известные к тому моменту вирусы. Даже нагнавший на человечество паники вирус иммунодефицита человека, выявленный десятилетием позже, буквально через год тоже удалось обуздать при помощи ребакта — после некоторой модификации препарата.

А самым потрясающим свойством нового лекарства оказалась его способность тормозить развитие раковых клеток. Люди, казалось, получили наконец ответ на свои молитвы — было найдено средство против рака! Казалось бы, ликуй, человечество, делись обретенной панацеей и живи дружно в счастье и без болезней!

Но всё вышло совсем не так. Сразу же после получения разрешения на использование оборот ребакта поступил под полный контроль военных, как государственная тайна, наряду с новейшими технологиями в области вооружений. Фабрика по производству ребакта — единственная на Туманных Островах — была самым закрытым и засекреченным предприятием из всех подведомственных министерству обороны. Почти полностью автоматизированная, она обслуживалась всего двумя десятками сотрудников, давших подписку с обязательством до конца жизни не покидать территорию предприятия и не вступать в контакты с внешним миром.

И уж конечно, ни о какой международной торговле ребактом или о продаже патентов на его изготовление и речи не шло.

Такое положение дел не могло не показаться странным, но правительство в те годы как-то замяло историю, ловко проведя пару отвлекающих маневров вроде масштабных реформ системы социального обеспечения да громких скандалов с участием лиц, облеченных верховной властью. И через несколько лет ситуация с эксклюзивностью ребакта для жителей Туманных Островов уже стала привычной. Граждане гордились своей страной, совершившей такое масштабное и судьбоносное открытие, и привыкли не обращать внимания на просачивающуюся в прессу информацию о статистике смертности от онкологических заболеваний в сопредельных странах…

На Туманных Островах всё было хорошо.

Целых двадцать три года. До того самого злосчастного тысяча девятьсот девяносто третьего. До последней экспедиции в Катакомбы.

***

— Встаем в шеренгу, — скомандовала Айви, — и постоянно… Поняли? Постоянно наблюдаем друг за другом. Если хоть кто-то начал вести себя странно — останавливаемся и выясняем, что он увидел или услышал. Иначе мы тут такого натворим…

— Медленно же мы так будем продвигаться… — буркнул Адам.