Замедленное падение (СИ)

— За-ме-чательно… — выдохнул Пауль. — То есть у нас есть карты и описания, но это на самом деле не карты и описания, а плод чьих-то галлюцинаций?

— Других все равно нет, — отрезала Айви. — Да и не так всё страшно. Участники экспедиции вносили в отчет только то, что видели и воспринимали одинаково как минимум три человека. А это уже какая-никакая гарантия реальности. Видения у каждого свои, они не повторялись. Сколько их там описано… И каких… — девушка невольно поежилась. Все-таки хорошо, что отчет последней экспедиции сразу же засекретили — и ухитрились за все пятнадцать лет не допустить ни одной утечки.

Кроме единственного случая — с самой Айви.

Отчет хранился в закрытом корпусе медицинской академии, в сейфе в кабинете Ректора, и прочитать его можно было только с коллегиального разрешения Триумвирата, получить которое было практически невозможно… или же, как в ее случае — тайком забравшись в Ректорский кабинет, рискуя всем, чем только можно: званием, должностью, свободой и членством в ордене Святых. Но ей было ради чего рисковать. Она нашла ответы — не на все вопросы, но на многие. Даже больше ответов, чем рассчитывала найти. И теперь это знание шло за нею след в след по этим темным тоннелям, дышало в затылок, сверлило спину горящим алым взглядом…

***

Остров, на котором стоял Город, на древнем языке коренного населения именовался Норстог, что означало «Черный камень». Изрезанные бухтами и ощетинившиеся острыми скалами берега обнажали истинную сущность этой земли. Норстог представлял собой каменистое плоскогорье, где на глубине примерно полусотни метров под обычными подстилающими породами лежала истинная твердь земная — практически не поддающаяся бурению плита из черного минерала вулканической происхождения. Это очень сильно затрудняло добычу полезных ископаемых: при попытке пробиться сквозь эту плиту слишком быстро изнашивались любые буры и режущие элементы проходческих комбайнов. Город стоял на возвышении в центре острова, и под ним пласт почти непробиваемой породы был особенно мощным. Пожалуй, именно этим в первую очередь объясняется то, что сложную многоуровневую систему подземелий под городом обнаружили только спустя полтора века существования на этом месте поселения.

Неугомонные археологи проводили раскопки под самим городом в любом месте, где только позволял муниципалитет. И вот однажды сорок шесть лет назад, то есть в 1962 году, одна из групп исследователей, дорывшись до нижнего уровня культурного слоя, где начиналась скальная платформа, внезапно провалилась в некую шахту, уходящую в толщу вулканической плиты. Так в самом центре города обнаружился вход в запутанную и кажущуюся бесконечной сеть туннелей и пещер, названную Катакомбами.

Шестиугольное здание, именуемое ныне Шлюзом, возвели намного позже, когда первые экспедиции вынесли из лабиринтов не только множество артефактов исчезнувшей древней цивилизации, но и немало обломков черного камня, быстро ставшего модным строительным материалом. Однако вследствие его дефицита и трудности обработки целиком из него были построены только два здания: собственно Шлюз и часовня Священного Сосуда, одна из комплекса соборных построек, в которой хранился означенный сосуд.

В центре Шлюза — шестиугольного здания площадью примерно в сто двадцать квадратных метров — находился самый обычный с виду колодец диаметром примерно в метр, с выложенным из того же черного камня бортиком, к краю которого была прикреплена металлическая лестница. Именно по ней в Катакомбы спускались все члены экспедиций — и, судорожно цепляясь за ледяные проржавевшие ступени, с трудом, содрогаясь всем телом и панически боясь глянуть вниз, поднимались те немногие, кто смог вернуться на поверхность.

Айви чуть ли не с детства знала, что длина лестницы примерно сто пятьдесят метров, и на глубине ста сорока метров колодец заканчивается, и лестница повисает в пустоте. В радиусе примерно полукилометра от колодца под землей еще работала радиосвязь, и спускающиеся экспедиции весьма подробно описывали сам спуск и ближайшие окрестности на первом уровне подземелий. Дальше сигнал любого устройства связи пропадал, и все сведения о структуре Катакомб и их содержимом были получены от десяти экспедиций, исследовавших первый и второй уровень, и от жалкой кучки вернувшихся полуживых и полубезумных участников двух из пары десятков экспедиций, которые направлялись на уровни ниже второго.

Последняя группа археологов спустилась в Катакомбы пятнадцать лет назад. После возвращения троих ее членов (из двадцати) и получения их отчета было принято решение законсервировать исследования подземелий до лучших времен. Судя по тому, что рассказали выжившие археологи, эти самые «лучшие времена» должны были настать не раньше конца света.