Замедленное падение (СИ)

— Не то слово. Присоединяйся, — и Айви пододвинула к Паулю лист карты.

После множества приблизительных вычислений всё-таки было принято решение о том, как и куда двигаться. Пауль предложил спуститься на пятый слой — «Чего тянуть-то!», и никто не возразил.

— Стало быть, ищем спуск, а дальше как тропа выведет, — сказал Адам.

— Не совсем, — Айви строго глянула на него. — Общее направление я пока стараюсь выдерживать. Всё-таки двигаться куда-то совсем не в ту сторону — глупо. Пока есть возможность идти хотя бы приблизительно в ту сторону.

— Это само собой. Жаль только, что на все эти измерения столько времени уходит…

— Кому-то потом эти наши карты могут спасти жизнь.

— Это в том случае, если мы сами выживем, — заметил Пауль.

Он сам на это уже не рассчитывал.

И сам удивлялся своему спокойствию, осознавая это.

Как часто случалось и раньше, колодец будто бы из ниоткуда возник посреди коридора, и Пауль снова, чертыхнувшись, попятился от края ничем не обрамлённого круглого отверстия в полу. Айви опустилась на одно колено, отметила на карте пройденное от места привала расстояние и, достав большой фонарь, посветила вниз.

— Лестница, — она удовлетворенно кивнула, выключила и убрала ручной фонарь и прибавила яркость налобного. — Я пойду первой. Адам за мной. Ребятки, — она тяжело вздохнула, поворачиваясь лицом к напарникам, — будьте очень внимательны. Вы уж простите моё занудство, вы и так всё понимаете… вроде бы. Но там, — она выразительно покосилась в провал, — начнётся что-то, к чему мы точно не готовы. И вы за себя отвечать не сможете. И я тоже. И друг для друга мы можем стать самыми страшными монстрами и самыми опасными врагами. Так что…

— Да поняли мы, — тихо сказал Адам, глядя в сторону.

— Вот и хорошо. — Айви еще раз вздохнула, и Паулю вдруг словно пролилась за шиворот ледяная капель: он понял, что командир боится. Что она с трудом уговаривает себя спуститься по этой лестнице в жадную чёрную глубину. Пытается не показать виду, но — не справляется.

А ведь именно её хладнокровие — пусть только и внешнее! — всё это время было невидимым щитом, заслонявшим отряд от кошмаров, сообразил Пауль.

— Давай-ка я пойду первым, — спокойно сказал он.

Айви вздрогнула и бросила на него быстрый взгляд. Догадалась, что он понял…

— Давай, — кивнула она, стараясь скрыть благодарность, прозвучавшую в голосе.

Пауль без лишних слов сел на край колодца, нащупал ногами ступени и, развернувшись, начал спускаться.

Шаг, перехватить, шаг, перехватить…

Десять, двадцать. Сорок. Шестьдесят.

Стоп. Семьдесят или уже восемьдесят?

Ноги начинают мелко дрожать. Плохо. Плохо…

Вдруг становится жарко. Или это не жар, а холод? Словно морозные иглы впиваются в кожу. А дышать всё тяжелее. Во рту привкус меди.

Шорох одежды и стук подошв по металлическим ступеням тонут в гулкой пульсации крови в ушах и превращаются в совсем другие звуки.

Смех. Кашель. Хрипы.

Детские смех, кашель и хрипы.

«М-мор-ри…»

«Китти! Котёнок, иди обедать!»

«Не хочу-у!»

«Иди, иди скорей, котёнок-чертёнок! Пауль пришёл!»

«Пауль? Ой, иду-иду! Пауль, приве-ет! Смотри, что я нарисовала! Я тебя нарисовала! Это ты! Правда ведь, похож?..»

Хрип. Кашель.

«Мама… Мамочка… Софи… Мэг…»

Голову сдавливает огненно-ледяной обруч боли, накатывает тошнота. В ушах — тонкий противный писк. Перед глазами пляшут белые мушки.

Это он.

Монооксид углерода.

Он никого не щадит. Ему безразлично, кто ты — невинное дитя или безжалостный убийца. Он просто входит в твои лёгкие, как к себе домой, и растворяется в крови. Прямо как вирус нейрочумы… Вытесняет кислород и занимает своё место.

Пауль обеими руками обхватил один из столбов лестницы и замер, зажмурившись и глубоко дыша. Сверху приближались постукивания — следом быстро спускалась Айви.

— Эй, что с тобой? — пробился через отвратительный писк в ушах ее напряжённый голос.

— Сейчас, — прохрипел Пауль. — Отдохну… Сейчас, — его трясло, и он цеплялся за шершавую ледяную металлическую штангу, как в детстве за материнскую руку.

— Держись, — Айви спустилась ещё ниже, её рука легла поверх его кисти, сжимающей перекладину лестницы. Тепло сквозь перчатку… Пауль глубоко вдохнул, задержал дыхание и медленно выдохнул. Открыл глаза.

Морок отступал неохотно, отзвуки детских голосов ещё всплывали среди какофонии хриплого дыхания, шорохов и поскрипываний. Но сознание уже ухватилось за спасительную мысль: это всё ядовитые испарения подземелий, это всё ненастоящее…

Может, когда-то оно и было настоящим. Но не сейчас и не здесь. А здесь есть командир, которая, хоть и сама перепугана до полусмерти, всё же держит его, Пауля, за руку и делится теплом…

Он нужен ей живым и вменяемым.

Он нужен…

Нужен.

Пауль встряхнулся, медленно разжал судорожно стиснутые руки и осторожно переставил ногу на одну ступеньку ниже.

— Порядок? — спросила Айви, слегка сжав его руку, прежде чем отпустить.

— Н-ну, — Пауль быстро глянул наверх, — лучше, чем было, точно.

Айви резко вдохнула, явно собираясь сказать что-то ещё, но промолчала и коротко кивнула. Пауль кивнул в ответ и продолжил спуск.