Замки в тумане

При мысли об Атрее и о ненужной ему власти у Брайанны защемило сердце. Несколько недель назад она напомнила бы себе, что обряд избрания он исполнил добровольно, но теперь для нее это не имело значения. Любой выбор не шел ни в какое сравнение с испытаниями, которые он вынес.

И которые ему еще предстояли.

Пока Брайанна размышляла об этом, луч света упал на следующую статую.

– Это женщина?

– Да, ее звали Деметра.

– Она была женой ванакса? – попыталась Брайанна объяснить присутствие женщины в зале, предназначенном только для статуй правителей Акоры.

– Нет, жрицей и прославленной наставницей. А ты знала, что здесь же будет храниться статуя твоей тети Елены?

– Правда? Она замечательная целительница.

– Но она о статуе не желает даже слышать. Может, ты сумеешь убедить ее.

Беседуя, они обходили зал. В дальнем углу Брайанна почувствовала, что под ногами каменный пол истерся, покрылся слоем мелкого песка. И ахнула, когда фонарь высветил гигантскую пещеру. Кристаллические конусы свисали со свода пещеры, росли из пола, переливались всеми оттенками белого, розового, зеленого и синего цветов. Они словно делили обширное пространство на коридоры, ведущие к гигантской каменной плите в центре. На ней Брайанна увидела нечто, напоминающее исполинский красный рубин, если бы такие рубины существовали в природе.

Но спросить о том, что это за кристалл, она не успела: Атрей торопливо провел ее через пещеру в коридор, вырубленный в толще камня. В дальнем конце виднелось странное сияние. По мере приближения к нему Брайанна поняла, что скоро им не понадобится фонарь.

– Здесь живут особые существа, – объяснил Атрей, оставляя фонарь на полу. – Они сидят на стенах и излучают этот свет.

– Где мы? – Впереди виднелась вода и, как ни странно, пляж. Воздух заметно потеплел. В нем витали полупрозрачные струйки пара. Брайанна принюхалась: пар имел солоноватый запах.

– Это горячий минеральный источник, – сообщил Атрей. – Воду можно пить. Есть гипотеза, что именно она помогла выжить тем, кто спрятался в пещере после извержения вулкана. Но здесь есть и другой источник воды. – Он указал на небольшое строение – воздушное, из нескольких рядов колонн, поддерживающих остроконечную крышу. В призрачном свете пещеры оно будто сияло.

– Храм? – спросила Брайанна. Атрей кивнул.

– Трудно вообразить, но все это когда-то находилось на поверхности, у моря. Место считалось священным, и, конечно, люди собрались там в надежде на спасение. А может, они собирались уплыть, когда началось извержение, но так и не успели. Летописи гласят: когда проснулся вулкан, земля затряслась, предвещая появление гигантского разлома. Храм и его окрестности буквально ушли под землю, очутились в складке земной коры – ужасающая катастрофа для всех, кто видел ее своими глазами. Однако люди, прятавшиеся в храме, спаслись.

– Разве можно пережить такое? – Брайанна не верила своим ушам и не могла представить себе, что чувствовали спасшиеся.

– И я считал, что невозможно, пока восемь лет назад не очутился здесь.

– Восемь лет? – Брайанна нахмурилась. – Во время обряда избрания?

– Да, он проходил здесь.

– Прямо здесь? Но... – Брайанна удивилась: место было выбрано более чем странное, тем более что сюда мог проникнуть любой.

– Постарайся понять, – тихо попросил Атрей, сжимая ей пальцы и поднося их к губам. Прикосновение губ было легким, как перышко. – Я хочу, чтобы ты уловила суть обряда – насколько способен уловить ее человек, который не пережил обряд сам.

Она открыла ему свою самую страшную тайну. И была глубоко тронута тем, что Атрей стремился поведать ей свою. Шагнув к нему, она произнесла:

– Атрей, я попытаюсь понять, обязательно попытаюсь. Сделаю все возможное, чтобы отказаться от естественного скепсиса и осознать, насколько глубока твоя вера.

Пожалуй, слова она выбрала неудачно, но Атрей только улыбнулся:

– Спасибо. Да, все дело в вере и духовной жизни Акоры. Я знал это, когда согласился пройти обряд, но в остальном понятия не имел, что меня ждет.

– И дед перед смертью ничего тебе не рассказывал? – удивилась Брайанна.

– Ни слова. – Он присел на берегу подземного озера, приглашая Брайанну сесть рядом. Песок был теплым. Она сбросила сандалии и пошевелила пальцами. – Вечером назначенного дня я попрощался с родителями, с братом и сестрой, с самыми близкими друзьями. Никто из нас понятия не имел, вернусь ли я живым. Я уже знал, что должен провести ночь в пещерах, и потому спустился сюда.

– И что было дальше?

– Ничего.

– Ты хочешь сказать, обряд?.. – Не может быть, чтобы ее давнее подозрение оправдалось! Осознав это, Брайанна не воспрянула духом, а смутилась, даже застыдилась. Но когда ее взгляды успели так разительно измениться? В его объятиях? От его улыбки и сильных пальцев?