Замок алхимика

Ждать пришлось долго. Та, что гостила здесь под именем «леди Хель», не торопилась на встречу с хозяином замка. Сэр Лотар ожидал подобного поведения, потому не слишком разозлился, хотя при иных обстоятельствах, с большим удовольствием бы приказал своим дружинникам притащить дерзкую бабу, намотав длинные волосы на латную перчатку.

Падшая богиня явилась не одна, свита из двух дочерей – Нииры и Исииры следовала позади двумя безмолвными призраками.

Без особой радости оглядев трех черноволосых женщин (две чуть помоложе, одна постарше), лорд Ройс процедил:

– Полагаю вы уже слышали последние новости о моем сыне?

Он понимал, что следовало вести себя более вежливо, но страшная весть смела последние следы осторожности, оставив лишь тлевшую ярость.

– Да, до нас дошли слухи о возвращении одного из отрядов, – величественно ответила не самая старшая, а ее спутница – Исиира.

Молчание главной богини еще больше разозлило сэра Лотара Ройса. За кого они его принимают? За бестолкового мальчишку, с кем можно разговаривать сквозь зубы?! Что эти потусторонние твари себе позволяют?!

Каким-то чудом ему удалось сдержаться, хотя правая рука почти дернулась к висевшему на поясе клинку.

Сейчас бы выхватить верный меч, да рубануть сверху-вниз, с оттягом, разваливая тело наглой шлюхи напополам. Чтобы знала, как надо разговаривать с владетельным лордом.

Небольшое движение не укрылось от глаз старшей богини. Безжизненное лицо, чем-то похожее на мраморную маску, медленно повернулось к лорду.

– Твои амбиции подвигли тебя на сотрудничество с нами, смертный, – прошелестело существо, мало похожее на живого человека, – не забывай этого.

Лотар с силой сжал челюсть. Да, он сам согласился приютить опасных гостей. Сам. Никто его не заставлял, не подталкивал.

– Намерения требует жертв. Большие намерения требуют больших жертв. Вопрос лишь, в том, готов ли ты заплатить эту цену? – создание в теле темноволосой женщины приблизилось, ее голос, тягучий и горячий, превратился в жаркий шепот. – Ты хотел больше власти, ты ее получил. Под твоей рукой уже три замка. Два лорда преклонили перед тобой колено. Влияние твое растет, как и сила. Ты же не думал, что получил это бесплатно?

Пальцы Ройса впились в ладонь, ногти пронзили теплую плоть, по коже побежали струйки крови. Ему захотелось кричать.

– Разве мы не предупреждали тебя, что это опасно? Разве не говорили, что твоя жажда власти не останется без последствий?

Голос завораживал, проникал внутрь, вызывая в глубине души памятный разговор при первой встрече с созданиями, прибывшими из Эфира.

Да предупреждали! Да говорили! Все так. Когда он потребовал помощи в достижении своих целей, ему сразу указали, что это не пройдет без последствий. И что смертному придется за все заплатить. Рано или поздно. В том числе за власть. Особенно за власть.

Таковы правила игры. Ты ставишь на кон все и получаешь шанс сорвать куш, обретя вожделенное могущество. Но за это всегда взимается плата. В том или ином виде.

Выходит, Людвиг был ценой, которую отец заплатил за свое возросшее влияние. Падшие не обманули, они и впрямь всего за несколько недель сделали так, что два соседних лорда присягнули на верность новому господину, безоговорочно признав его главенство. Невиданное дело для прежних времен.

И для этого не пришлось отправлять войско под стены соседских замком. Они сами явились, в один ненастный день, прямо с утра. Смиренно попросили о встрече и дали клятву встав под знаменами сэра Лотара Ройса.

Но никто и никогда не говорил ему, что за это придется отдать жизнь сына. Он бы никогда…

Никогда? Лорд остановился. Где-то глубоко внутри червячок сомнений подавил готовые вырваться слова обвинения, которые ему так хотелось бросить в лицо наглым гадинам, явившимся из темных закутков мироздания.

Отказался бы он, если ему сразу сказала, что ценой за обретенную мечту станет жизнь единственного наследника?

Прямо сейчас, стоя здесь, лорд не смог бы честно ответить на этот вопрос. Даже себе. Особенно себе.

Лорд внезапно вспомнил смерь жены, она умерла при родах. Как же хорошо, что ей не приходится переживать это все.

– Значит оживлять Людвига вы не будете? – угрюмо спросил он.

Несмотря ни на что у него в душе еще теплилась надежда вернуть сына к жизни. Это же Хельвана, богиня Смерти, владычица темного царства, куда попадают все умершие. Разве это не в ее власти?

Богиня растянула рот в улыбке. Точнее попыталась это сделать, отливающие синим тонкие губы дернулись уголками вверх, пытаясь изобразить человеческую эмоцию. Тщетно. Все равно, что нарисовать улыбку на мишени для лучников. Та и то поживее выглядит.

– Даже если бы я и могла, то не сделала бы это. Слишком трудно вытащить душу обратно в тварной мир. Слишком много усилий и времени это потребует.

Говорила она вроде спокойно, но каким-то шестым чувством, Лотар видел, что сущность врет. Именно врет, а не недоговаривает.