Замок Белого Волка

Волк кружил вокруг меня, прижимая к озеру, и вода была моей единственной защитой, по крайней мере, со спины.

– Ну что замер, пудель недоразвитый?

Вожак прыгнул с места без рыка, словно распрямившаяся пружина. Я едва успел подставить локоть под его нижнюю челюсть и привычно опрокинулся назад, одновременно упираясь ногой в седое пузо. Волк ласточкой перелетел через меня и, подняв гору брызг, нырнул на глубину. Я поднялся тоже весь мокрый, но не пострадавший. Вожак, естественно, мигом вынырнул и… и…

– Что и требовалось доказать, – удовлетворённо выдохнул я, победно глядя на его изумлённую свиту.

Голова вожака по-прежнему находилась над водой, но он сам не мог сделать ни единого движения, потому что его лапы крепко держали умненькие русалки.

– Кто выиграл?

Волк осторожненько покивал в мою сторону.

– Ты уверен? Признаёшь поражение? – Я помассировал поясницу. – Может, ты чем-то недоволен?

Вожак со шрамом так же испуганно помотал головой из стороны в сторону, стараясь не выть и не терять лицо. Судя по его выпученным глазам, русалки держали его не только за лапы…

– Ну ты заходи, если что… – старательно подражая Джигарханяну, хрипло протянул я.

Не спеша дотопал до Центуриона, мокрым вскарабкался в седло, и чёрный конь благородной рысью понёс меня в мой замок. Эд и Дана пустились следом. Волки безропотно уступили нам дорогу. Они сгрудились на берегу, опасливо косясь на воду, и, поскуливая, метались туда-сюда, тоскливо вопрошая, что же им теперь делать без вожака и почему он не выходит…

– Русалки отпустят его, им не комфортно соседство с утопленниками, – улыбнулся я скачущей рядом Дане.

– Так ты знал, что они тебя поддержат?

– Конечно, я уже раза три проделывал этот трюк. Дважды с баронами, на спор. И один раз с тощим лесным гроллем.

– Кто такой?

– Вроде тролля, – попробовал объяснить Эд. – Но тролли чаще камнеобразны, а гролль создан наполовину из дерева и мха. Ну, головы у них точно деревянные, а вместо мозгов труха…

– Понятно, давайте-ка побыстрее домой, мальчики. Что я скажу милой Хельге, если её мокрый папа простынет, как мышь на ветру, перед генеральным сражением?

Мы попросили наших коней ускорить шаг, и вскоре я наслаждался сухой одеждой, горящим камином и быстро приготовленным на кухне куриным бульоном. То есть все могут быть спокойны, простуда мне не грозит.

Вацлав доложил, что за время нашего отсутствия он выяснил, есть ли среди крестьян каменщики и плотники. Несколько человек нашлось. Теперь они под его руководством на скорую руку укрепляют стены. Седрик готовил к бою всех остальных, хоть сколько-нибудь способных держать в руках оружие. Кстати. Именно он и предложил мне дать шанс искупить вину кровью тем самым монахам-воинам. В конце концов, в святой инквизиции слабаков не держат, а если замок возьмут, то пощады не будет никому…

Я отправил к ним Метью с предложением временного военного союза, и парнишка с честью провалил задание, его просто не приняли всерьёз. Последующий визит Даны в корне переломил ситуацию. Монахи объявили, что дружно пойдут за ней хоть в самое пекло, если только она вновь наденет на себя чудесные доспехи с короткой кольчужной юбочкой. Дампир пококетничала для приличия и согласилась.

Двое баронов ответили согласием на просьбу уважаемой тёти Мелиссы о военной помощи. Двое обещали подумать, потому что с наскоку такие вопросы не решаются. Люди всё прибывали и прибывали, на внутреннем дворе нельзя было протолкнуться от блеющей, кудахтающей и мычащей крестьянской скотины. Толстая кухарка Агата организовывала женщин на кухню, на сортировку продуктов и приготовление бинтов для раненых. Одновременно все подряд лезли ко мне с уточнениями, объяснениями, просьбами, мольбами и отчётами по исполнению приказов. Я в сотый раз похвалил себя за то, что сплавил Хельгу, если бы мне сейчас пришлось думать ещё и о ней…

– Лорд Белхорст! – Кто-то сзади вежливо подёргал меня за рукав.

– Да, Метью, – обернувшись, буркнул я.

– Можно спросить?

– Валяй.

– Все говорят, что утром будет война. Наш замок подвергнется небывалой осаде и, скорее всего, падёт, а мертвяки сожрут мою печень и…

– Тебе такое Седрик понарассказывал?

– Да, – сбился он. – А как вы…

– Метью, он во всём прав, примерно так оно и будет. Но не падай духом прямо сейчас и скажи уже наконец: от меня-то ты чего хочешь?

– Вот. – Тощий паж сунул руку за пазуху, выудил сплетённый из кожаных ремешков браслет с синей бусиной в центре и протянул мне.

– Спасибо. Тронут. Не ожидал. Не уверен, что буду носить, но…

– Это вашей дочери, лорд Белхорст, – с трудом выдавил он, краснея, как редиска. Я даже на миг испугался, что его хватит удар и он лопнет, разбрызгиваясь во все стороны.

Браслет явно был сплетён им же, купить он такую вещь не мог, откуда у него деньги? Ну да, поддержание традиций народных ремёсел края, наверное, нужно как-то поощрять. Похлопать по плечу, например… Что я и сделал…

– Хорошая работа.