Замок Чёрной Королевы

Она ловко вынула свой ярко светящийся глаз, с нежностью повертела его в лапках, ещё раз вздохнула и затем ловко укрепила его на изогнутом крючке, где прежде висел золотистый фонарик.

– Какая роскошь! – в восторге воскликнул Гном, высоко поднимая зелёный фонарик. – До чего же ты добрая, Белинда! Впрочем, тебе всё равно. Ты такая облезлая и страшная. Твоя красота уже в прошлом.

– Дур-рак! – оскорблённо прохрипел попугай. – Как можно быть таким бестактным?

– Белинда, Белиндочка! – Алина ласково погладила старую кошку по спинке. Теперь она не вызывала у неё никакого отвращения, только нежность.

– Однако поторопимся, – сказал Гном. – Королева ждёт нас.

– Отдадим кольцо этой даме и домой, – тихонько сказала Алина. – Она мне обещала. Ведь вы все слышали?

Один зал за другим, казалось, им не будет конца. Гном высоко держал зелёный фонарик, вздыхал от полноты чувств. И всё-таки по углам шевелилась темнота, свет не доходил туда.

– Слушай, Гном, а мы опять не заблудимся? – озабоченно спросила Белинда. – Всё идем, идем…

– Ну уж нет! – засмеялся Гном. – Этот путь я знаю. Не волнуйся, одноглазая.

Еще один зал. Его пересекала узкая щель, от одного угла до другого. Казалось, сама темнота, дымясь, чёрными лентами тянется из неё.

– Остановись, Алина! Не вздумай идти дальше. Это – смерть! – попугай вцепился коготками в плечо Алины.

– Да я через эту дыру запросто перепрыгну! – беспечно крикнула Алина. – Пара пустяков. Смотри!

– Стой! Не смей! – отчаянно крикнул попугай.

Но Алина уже приготовилась к прыжку. В этот миг попугай сорвался с её плеча и перелетел чёрную щель.

Всё это длилось одно мгновение. Алина даже не успела понять, что произошло. Ослепительные острые языки пламени вырвались из узкой трещины. Нестерпимый жар пахнул в лицо.

Белый попугай мгновенно превратился в жалкий комок обгорелых перьев и провалился куда-то вниз, в темноту. Только на краю узкой пропасти осталось лежать одно белое перо.

Слёзы обожгли глаза Алины.

– Я, я виновата! – всхлипнула она. – Попугай, попугайчик… Что я натворила!

– Говорили тебе, предупреждали! О, люди, люди… – прошептала Белинда.

– Бедненький! – Алина была безутешна. – Ты спас меня, а сам…

– Этот замок полон опасностей, ненависти и преступлений, – вздохнул Гном, выше поднимая зелёный фонарик.

Они шли в полумраке, насторожённая тишина окружала их.

– Похоже, мы опять заблудились, – оглядываясь, сказал Гном. – Все двери открыты, а куда идти?

– Болтун! – прошипела Белинда. – Зря я тебе свой глаз отдала.

– Да не ворчи. Хватит с тебя и одного, – огрызнулся Гном. – Мне кажется, надо войти в эту дверь, а там уже недалеко.

Белинда насторожённо напрягла ушки.

– Не нравится мне все это, – принюхиваясь, проговорила одноглазая кошка.

Послышался стук лап, скрежет когтей о камень.

Белинда съежилась и прижалась к ноге Алины. Но тут же вскинула голову, дугой выгнула спину, редкая шерсть встала дыбом.

– Псы-волки! Этого я и боялась! – Голос старой кошки был больше похож на рычание. – Бегите назад, я постараюсь задержать их.

Гном потянул Алину за подол юбки.

– А как же? – Алина стиснула руки. – Нет, нет…

– Бегите! Я догоню вас! – крикнула Белинда.

– Иначе нас всех растерзают! – Гном бросился назад, к спасительной двери в дальнем конце зала, изо всех сил дёргая Алину за юбку.

Алина бежала, всё время оглядываясь. Белинда замерла, гордо подняв голову.

– Скорее, торопитесь! – крикнула она. – Не оглядывайтесь, слышите!

Алина и Гном пробежали один зал, второй. Позади осталось замирающее мяуканье, шипение и торжествующий вой псов.

Наконец всё стихло.

Алина, рыдая, опустилась на пол. От слёз, застилавших глаза, она видела только размытое пятнышко зелёного фонарика.

– Ну, Алиночка, вставай, – суетился вокруг неё Гном. – Ну вставай же, моя хорошая! На мой колпачок, вытри слёзки.

Алина подняла голову, посмотрела на Гнома.

– Я уже ничего не хочу, – прошептала она. – Понимаешь, ничего… Они погибли. Зачем я только вошла в этот замок…

Глава 8 Королева в нетерпении

Королева стремительно ходила по залу из угла в угол. Чёрные покрывала, свиваясь, как дым, стелились за ней.

– Когда же эта девчонка принесет наконец кольцо? Прошло уже достаточно времени. И чёрный попугай… Как сквозь землю провалился.

Королева села на трон и тут же снова встала. Нетерпение сжигало её. Она опять принялась ходить по мягкому ковру.

Тихие-тихие слова срывались с её губ. Такие тихие, что их мог расслышать только тощий слуга на длинных журавлиных ногах в сером плаще, похожем на сложенные крылья летучей мыши.

Глаза Королевы блеснули сквозь густые тём-ные покрывала.