Замок горного короля

Мирейн поднялся с призом в руках — золотой упряжью. Прежде чем Моранден поднялся на помост, принц спустился сам. Младший принц стоял лицом к лицу со старшим: Мирейн — на второй ступени, Моранден — на траве.

— Снова заслуженная победа, родственник, — сказал Мирейн. — То, что ты член нашего дома, — большая честь.

— Так и должно быть. — Моранден с глубоким поклоном принял золотую сбрую. — В конце концов, племянник, я его единственный защитник на этом поле.

— У каждого короля должен быть такой защитник.

— Это что, обычай южан? — спросил Моранден. — На севере каждый король сам себе защитник.

Глаза Мирейна сузились, но он засмеялся.

— Вот это да, дядя! У тебя почти южное остроумие. — Он поклонился королевским поклоном, отражая огонь солнца всеми своими украшениями. Пусть будут твои победы частыми во славу горных королей.

Мирейн вернулся к трону, Моранден — к своей колеснице. Имин, наблюдавшая за ними, чуть заметно вздохнула.

Король заметил это и, наклонившись к ней, тихо произнес:

— Ну же, дитя. Жеребцы всегда будут биться, а мужчины выбивать искры друг из друга, и чем сильнее мужчины, тем сильнее они будут это делать.

— Эти двое, — сказала Имин, — чересчур сильны для спокойствия моего сердца.

— Сильны и молоды. Возраст их поуспокоит.

— Если они позволят друг другу прожить так долго. — Она взяла себя в руки и улыбнулась королю: надежда столь редко посещала его и была столь драгоценной. — Ах, ваше величество, — сказала Имин почти легкомысленно, похоже, я вознамерилась бросить тень на ваше солнце.

Король отрицательно покачал головой.

— Не получится. Ибо, видишь сама, мой сын — величайший из победителей, а мой наследник… — голос его смягчился, — мой наследник — величайший из моих принцев. А Янон знает это и знает его.

— То же самое, — добавила она так тихо, чтобы он не услышал, — знают и оба мои господина. Оба одинаково, и оба слишком хорошо.

Вадину было далеко до Морандена, но и он своего не упустил. Он выиграл скачки, занял почетное второе место среди юношей в бою на мечах. А затем победил еще дважды: в беге и в метании дротика. Подойдя за призом, он встретил широкую улыбку Мирейна и с изумлением осознал, чего он добился: заслужил право претендовать на титул Младшего Победителя. То же самое касалось князя Пахтана, спокойного, методичного Кува и одного высокомерного фордика из Сувейена. У Вадина мелькнула трусливая мысль убежать и спрятаться. Но тут Мирейн произнес:

— Победи для меня, Вадин.

Вадин сердито уставился на него.

— Никаких штучек, Солнцерожденный.

— Никаких штучек, — согласился Мирейн, но глаза его забегали.

Вадин оставил его с поклоном и взглядом, выражающим глубокое недоверие.

Младший Победитель выигрывал свою корону в битве верхом, в полном боевом вооружении. Это был столь же убийственный ритуал, как и тот, что превращал мальчика в мужчину, но полегче, думал Вадин, пока друзья занимались его вооружением. Ему не приходится биться после Большой гонки. Рами свежа и нетерпелива, да и его собственное настроение поднимается. Он знал, что хорош в сражении. В Имехене его считали одним из лучших.

— Посмотрим, буду ли я одним из лучших в Яноне, — сказал он кобыле.

Она повела глазом и фыркнула, предвкушая битву. Вадин взлетел ей на спину. Чьи-то руки подали ему меч на перевязи, кинжал на поясе, два дротика, круглый щит с гейтанским гербом. Герольды выкрикнули его имя. Противником Вадина оказался сувейенец. Вадин пяткой коснулся бока Рами, и она затанцевала, продвигаясь вперед с высоко поднятой головой.

Одно благо: боевым скакуном сувейенца была тоже кобыла, прекрасная высокая чалая кобыла, а значит, не было необходимости бояться рогов. Как оказалось, наездник тоже не внушал особых опасений. Он был достаточно хорош и быстр, но легко терял самообладание, а вместе с ним и большую часть своего мастерства. Вадин позволил ему молотить воздух и ругаться до полного истощения, а когда вспыльчивость сделала противника беззащитным, плашмя ударил его аккуратно и почти нехотя.

На другой стороне поля мужественно сражался Кав, но Патхан был не только хорошо тренирован, он еще и блестяще бился. Патхан и остался, чтобы встретиться лицом к лицу с Вадином после того, как побежденные покинут поле битвы: Кав — на своих двоих, а сувейенец — на щите. Когда Вадин остановился, чтобы умыть лицо, по которому струился пот, и отхлебнуть глоток воды, а также дать своей кобыле отдышаться, он начал всматриваться в Патхана, этого образцового оруженосца. Сегодня король сделает его рыцарем, это ни для кого не было секретом. И вот он, Вадин аль-Вадин, зеленый новобранец, которому до рыцарства по меньшей мере два года, смеет бросать ему вызов.

Непохоже, чтобы Патхан сомневался в исходе боя. Он даже улыбнулся и отсалютовал, когда почувствовал на себе взгляд Вадина. Хотя Кав сражался с ним жестко, его доспехи по-прежнему сверкали, на красивом лице не было следов крови и перо все так же развевалось на шлеме. Палевый жеребец Патхана выглядел ухоженным, сам же он сидел в седле, словно в нем и родился, легко, непринужденно, и дышал без усилий.